***
Такси привозит Юлю на нужное место даже раньше времени, что избавляет её от безумных догонялок за Владом по всему городу, ведь парень всё ещё дома. Выйдя из машины и попросив водителя подождать, крадучись направляется к интересующему её дому. Погода просто прекрасная: лазурное небо без единого облачка, едва прокалывающий щеки мороз и хрустящий под ногами снег, грозящий в любой момент превратиться в накатанный лёд и пустить зазевавшегося прохожего в неконтролируемое падение. Любуясь по дороге стайкой снегирей, Юля всё-таки поскальзывается на плоских каблуках и едва не садится на шпагат, но в последний момент кто-то хватает её под локоть и спасает от фиаско.
— Вы в порядке, девушка? — отведя Юлю на безопасную территорию, спрашивает седовласый старик лет семидесяти.
— Да, да. Спасибо вам огромное. Вы спасли меня от катастрофы, — тараторит она, от страха придерживаясь за ближайший фонарный столб сразу двумя руками.
— Я просто оказался рядом, — старик пожимает плечами, отчего коробка шахмат у него подмышкой тяжело грохочет. Юля пристальнее рассматривает своего спасителя: высокий и тощий, с заострёнными чертами лица, а пергаментная кожа и длинное чёрное пальто делают его похожим на потерявшую косу Смерть. — Вы так торопились. Не опоздаете? — старик задорно улыбается, из-за чего его губы превращаются в едва заметную бледную линию.
— Ой, да-да, мне надо бежать, — вспомнив о компасе, Юля ещё раз благодарит своего спасителя и направляется дальше по тротуару. Только теперь не снегирей считает, а под ноги смотрит.
— Эх, молодежь, — тянет старик и не спеша следует за ней. Торопиться ему некуда…
Уже вскоре Юля замечает Влада. Точнее слышит ругань знакомого голоса, и только через пару шагов видит его дом. Чтобы не оказаться замеченной, забирается в примеченные ещё вчера соседские заросли туи, благодаря чему её практически невозможно заметить. Сам Влад обнаруживается во дворе под капотом ауди и без верхней одежды. Тарахтя инструментами и изображая активные ремонтные работы вокруг якобы заглохшей машины, он тянет время, пока не чувствует на себе уже знакомый любопытствующий взгляд.
— К чёрту всё, потом доделаю, — довольный прибытием Юли, Влад психует так, чтобы его было хорошо слышно. Достав из салона чёрную куртку, выходит на улицу и привычным маршрутом направляется по магазинам.
Довольная поломкой, Юля выглядывает из зарослей и отсылает таксисту сообщение с просьбой больше не ждать её. Томительные несколько минут наблюдает, как Влад удаляется от своего дома на полквартала, только потом выбирается из вечнозелёного укрытия. Пока что всё супер. Главное снова не навернуться на ровном месте, ведь появившийся из ниоткуда старик снова пропал в никуда и вряд ли протянет ей руку помощи второй раз. Так, вспоминая советы о стиле ходьбы по-пингвиньи, Юля вперевалочку с ноги на ногу и со скоростью улитки устремляется вдогонку за парнем мечты.
Минут через двадцать прогулки по городским улочкам компас приводит её на оживленную городскую автостраду. Здесь коммунальные службы поработали на славу, и тротуары сереют очищенной от снега плиткой, а дороги асфальтовой чернотой. Больше не подражая пингвинчику, Юля следует строго по компасу, мимоходом выискивая Влада в толпе, хотя среди множества людей в неприметных куртках заметить именно его попросту невозможно, да ей это и не нужно. Хотя и жаль, что на нём сегодня не тот же зелёный жилет, ведь следить глазами куда приятнее, чем полагаться на внутреннее ощущение, которое подсказывает Юле едва ли не точное направление — через дорогу на второй этаж супермаркета, сверху донизу увешанного светодиодами. Что может быть более благоприятно, чем «случайная» встреча в супермаркете под самый Новый год? Удача снова благоволит ей!
В здании Юля берёт небольшую корзинку и отправляется на поиски. Влад где-то совсем близко, бродит между торговых стеллажей на тонкой границе, где компас теряет свою точность и превращается в одно сплошное поле восприятия без чёткого направления. Девушка часто оглядывается назад, высматривает непокрытую чёрную макушку над полками по соседству, но из-за обилия народа всё без толку.
Проходит пять минут, за ними ещё, а Юля всё не находит его, тогда как Влад уже давно наблюдает за ней. Со стороны её сталкинг выглядит даже забавнее, чем он себе представлял. А нечто новое в их отношениях дарит ему ещё больше эмоций. Заманить девушку в супермаркет оказалось не сложно, ещё проще разгадать её план — столкнуться с ним в толпе словно по сценарию дешёвой мелодрамы. Такое поведение открывает для него новые границы мышления нынешней Айи — романтичной и слишком робкой. Раньше на подобные подвиги у неё никогда не хватало решимости, а сам Влад был больше занят обеспечением её безбедной жизни, чем красивыми жестами и запоминающимися моментами. Сейчас, оглядываясь на сотни прожитых вместе жизней, видит миллионы невероятных моментов. Упущенных моментов, которые по его вине так и не случились. И пусть Айа бы не запомнила их, зато запомнил бы он, и в последнее столетие разлуки наверняка бы вспоминал в мрачные дни, когда одиночество особо сильно давило на него. Они бы поддерживали его, придавали сил и немного отпугивали тьму своим сиянием. От собственных мыслей Влад закатывает глаза — для условно бессмертного человека он оказался слишком недальновиден и зациклен на смертных заботах, не замечая за ними краски самой жизни. А сейчас видит эти самые краски в растерянном лице Юли, её взволнованных движениях и желании найти его как можно скорее. Влад верит, что именно эта их жизнь будет самой особенной после изначальной, ведь он утаит от неё предысторию их отношений и осчастливит как никогда до этого.
Решив, что с возлюбленной уже хватит страдашек и бессмысленных метаний в толпе, Влад хватается за ручки загруженной тележки и продвигается к ней со спины, неспешно лавируя между другими покупателями. Как раз в этот момент рядом с Юлей появляется какой-то смазливый парень, нагло врывается в её личное пространство и едва не вжимает спиной в стеллаж.
— Я могу вам помочь, красавица? — с ходу спрашивает он.
— Нет, не можете, — Юля боком отходит от него и практически оборачивается назад, едва не увидев при этом Влада, но парень берёт её за руку и подходит ещё ближе.
— Мне кажется, вы что-то ищите, но явно не знакомы с этим магазином, — продолжает пикапер слащавым голосом. — Я могу помочь…
— Я пришла не ради покупок, — Юля выдергивает руку и зло смотрит на него. Парень же удивлённо опускает взгляд на пустую корзинку и снисходительно хмыкает.
— Тогда ради чего? Быть может, хорошей компании на…
— Да умолкни ты уже.
Его речь прерывается неожиданным тараном загруженной тележки в бок, отчего сама тележка угрожающе грохочет. Отступив на пару шагов, парень едва удерживает равновесие и наваливается на стеллаж, отчего тот вздрагивает. Пока пикапер приходит в себя, Влад обнимает Юлю за плечо и требовательно притягивает к себе. Услышав знакомый голос и почувствовав его прикосновение, Юля моментально тает от осознания ситуации. Он нашел её и теперь защитит, он точно защитит её от этого типа.
— Тебя водить не учили, что ли? И вообще, ты кто такой? — цедит пикапер, невольно задирая голову для презрительного взгляда в глаза.
— Её парень. Проблемы?
Наконец обнимая любимую спустя целый век, Влад даже через одежду ощущает, как Юлю бросает в дрожь от его слов. Одновременно с этим пикапер моментально меняется в лице от осознания упущенной добычи. Бросив напоследок пару ласковых слов, парень разворачивается и уже через секунду исчезает в толпе. На бесконечно долгую минуту возникает неловкая для Юли пауза. Хоть её план и сработал, теперь ей до чёртиков стыдно за своё поведение. А всё виновата сильная тяга к парню мечты, которая также является единственным способом заглушить это треклятое чувство пустоты в груди. Она была поймана мамой на лжи, а теперь ещё и подозрительно тихий Влад наверняка догадывается о выдуманности экзамена у Васильевой и считает её сталкером каким-нибудь. Теперь-то он точно внесёт её в «чёрный список».