Ну а пока я всей грудью с наслаждением вдыхала чистый, прохладный воздух Иллинойса - не Южный остров, конечно, но после него уж точно второе по красоте место на свете. Говорят, когда-то изумрудные луга были усеяны сотнями громыхающих и гремящих фабрик - трудно поверить! Ведь сегодня единственным зданием на всю округу было лошадиное стойло фирмы «Авис» - через дорогу от станции.
Неподалеку от стойла стояло два запряженных лошадьми дилижанса и несколько обычных фермерских фургончиков-багги. Я уже собралась было купить билет на дилижанс, когда заметила, что к стойлу подкатила знакомая повозка - пара великолепных гнедых была запряжена в изящное ландо от «Локхида».
- Дядюшка Джим? Сюда, я здесь!
Кучер кончиком кнута сдвинул со лба «стетсон», остановил лошадей, и повозка встала прямо рядом с лестницей, Джим слез с облучка, снял шляпу и низко поклонился:
- Какая радость, что вы вернулись, мисс Фрайди[3]!
Я весело хлопнула его по плечу. Он стоически перенес удар - рука у меня тяжелая. Надо сказать, у дядюшки Джима были четкие и непоколебимые понятия о субординации. Поговаривали, что якобы в свое время он был под судом за пропаганду католичества, а кое-кто прямо-таки с пеной у рта утверждал, что он был взят под стражу безоружным в тот самый момент, когда служил мессу. А другие - так те просто какую-то чепуху несли: будто бы он состоял в какой-то шайке, пойманной на воровстве, а он вроде бы взял всю вину на себя, чтобы выгородить остальных. Что до меня, то насчет первой сплетни я сильно сомневаюсь - думаю, будь он священником, у него обязательно были бы какие-то особенные манеры. Но я могу и ошибиться - ведь я ни разу в жизни в глаза не видела ни одного настоящего священника.
Когда он подсаживал меня в повозку, изо всех сил стараясь дать мне почувствовать себя «госпожой», я спросила:
- Джим, а как ты тут оказался?
- Босс послал меня встретить вас, мисс.
- Вот как? Но я ему не сообщала, когда приеду.
Я отчаянно пыталась сообразить, кто из тех, с кем я была связана на задании, мог известить Босса о времени моего прибытия.
- Знаешь, Джим, порой мне кажется, что у него есть что-то вроде магического кристалла…
- А что, мисс, может, так оно и есть! - ответил Джим, хлестнул кнутом Гога и Магога, и мы отправились в путь - на нашу конспиративную ферму.
Я откинулась на мягкую подушку и с удовольствием задремала под милое, уютное, такое домашнее цоканье копыт…
Я открыла глаза, когда мы въезжали в ворота фермы, а окончательно проснулась, когда повозка встала у крыльца. Я спрыгнула на землю, не ожидая, пока Джим подаст мне руку, чтобы я еще раз почувствовала себя «госпожой». Обернулась, чтобы поблагодарить его… и тут на меня набросились сразу со всех сторон. А милый, добрый дядюшка Джим даже не предупредил меня!
Наоборот - он спокойно смотрел, как меня уводили…
ГЛАВА 2
Сама виновата! А ведь сколько раз мне твердили, что безопасных мест на свете вообще нет, а самое опасное из них - то, куда чаще всего возвращаешься. Именно там тебя может ожидать засада.
Учить-то меня учили, но, увы, все эти мудрые истины я просто повторяла как попугай - считая себя жутко опытным профессионалом, я их игнорировала. Вот и попалась.
Это печальное правило сродни той убийственной статистике, что скорее всего тебя прикончит самый близкий тебе человек - да-да, именно так, кто-нибудь из членов семьи. В это так трудно и больно поверить - ну представьте себе: жить и бояться своих домашних, - что чаще всего большинство людей предпочитают об этом даже не задумываться. «Брат мой - враг мой»? Нет, лучше умереть!
А самая большая моя глупость заключалась в том, что я не только махнула рукой на общие правила, а пропустила мимо ушей четкое, громкое, ясное предупреждение. Каким образом ухитрился милый, добрый дядюшка Джим встретить меня день в день, час в час, минута в минуту? Магический кристалл? Да нет, Босс - он, спору нет, мудрее любого из нас, но, будь он волшебником, никто из нас ему бы просто не понадобился.
Я о своих передвижениях Боссу не сообщала. Даже не дала ему знать, когда улетела с Эль-Пятого. Таково правило: мы не обязаны отчитываться о каждом своем шаге - Босс знает, что любая утечка информации может стать фатальной.
Да что там говорить - я сама не знала, что сяду именно в этот экспресс! Я заказала завтрак в кафетерии отеля «Стюард», встала из-за стола, не притронувшись к еде, оставила мелочь на стойке и уже через три минуты неслась в капсуле экспресса. Ну и каким же образом?
3
Фрайди - от «Friday» (англ.) - пятница, день недели, названный в честь Фреи - скандинавской богини красоты, любви и плодородия.