Но самый молодой и строптивый тигр уклонился от повелительного взгляда мисс Эллиан. Он притворился, будто не понял, что от него хотят, и, крадучись, прошмыгнул под огненным кольцом.
Потом как ни в чём не бывало вскочил на свой деревянный шар и медленно, лениво зевнул, как бы подчёркивая, что ему скучно.
— Это Радж. Его зовут Радж! — зашептала девочка.— Я знаю. Я его запомнила с прошлого раза. Он самый злой...
Укротительница не окликнула тигра по имени. Не стегнула хлыстом с шёлковой кистью. Она даже не постучала сердито носком туфли по песку. Только посмотрела на него сверлящим острым взглядом и подняла повыше кольцо.
Тигр оскалился.
— Я боюсь! Пошли домой, дедушка, я боюсь!..— испуганно прошептала девочка, прижимаясь к дедушкиному рукаву.
— Шшш...
Зря, конечно, испугалась голубоглазая девочка в белой шапочке, из-под которой выбивались белокурые колечки.
Взгляд укротительницы и на этот раз пересилил упрямство молодого зверя.
Радж опустил морду. Соскользнул со своего шара. Мышцы под полосатой шкурой тигра напряглись, и двумя прыжками од пронзил стрелой оба кольца — простое и охваченное пламенем.
Потом Радж смиренно вернулся на место. В тигриных глазах мелькнуло раскаяние, он словно просил прощение.
Он знал, что его ждёт.
Когда Радж вернётся в клетку, ему не миновать расплаты — резких ударов настоящей кожаной плёткой: праздничный хлыстик с шёлковой кисточкой укротительница берёт только на представления. А подойдёт время кормёжки, сунут Раджу вместо обычной порции сырого мяса ведро воды. Да, он хорошо знал, как будет наказан. Он знал дрессировщицу в золотом чешуйчатом платье совсем другой. Такой никто из зрителей лож, партера и галёрки не видел и никогда не увидит её. За кулисами мисс Эллиан сбрасывает своё ослепительное платье и надевает старую кожаную куртку и засаленную короткую юбку. Она никому не дарит пленительных улыбок и не шлёт воздушных поцелуев. Она берёт кожаную плётку со свинцовым наконечником или острый железный прут, кричит на провинившихся тигров хриплым голосом, бьёт, наказывает их. Иногда мисс бывает очень жестокой. Особенно после очередной стычки с директором цирка. Директору постоянно кажется, что все плохо работают. Он настаивает, чтобы цирковые номера были ещё более опасными и рискованными. Он мечет громы и молнии, он угрожает:
— Вот вышвырну всех на улицу, и будете подыхать с голоду!
Директор набрасывается на дрессировщиков. Перепуганные дрессировщики — на хищников. И тем и другим приходится несладко. Зато после каждого представления растёт прибыль хозяина — самого хищного, самого ненасытного зверя во всём цирке.
Но всё это происходит за кулисами, когда зрители отправляются домой, а на арене гаснут огни.
...Молодой, норовистый тигр Радж знал, что теперь взмахом хлыста с шёлковой кистью его вызовут на середину манежа.
Его заставят раскрыть пасть... Приближается самая опасная часть номера: человек в пасти хищника! Хищник — это он, Радж, потому что он слывёт самым непокорным и злым, а мисс Эллиан любит показывать, что страха для неё не существует.
И вот так уже три вечера подряд. А что, если только чуточку, ну чуть-чуть сжать челюсти?..
Радж лениво зевнул на своём деревянном шаре. Он знал, что никогда не сделает этого, что теперь он — во власти человека.
Пристальный взгляд дрессировщицы сковывает его, усмиряет. Он теперь достоин презрения, как те обезьяны, которые гримасничают в клетках и угодливо выпрашивают земляные орехи и мандарины.
Жёлтые стеклянные глаза тигра полуприкрыты, как у кошек в полдень. Теперь он не видит ни мисс Эллиан, ни зрителей по ту сторону решётки.
Перед его глазами проплывают картины далёкого вольного прошлого.
Тропический лес. Широколистые деревья опутаны свисающими до земли лианами. Птицы всех цветов радуги порхают с ветки на ветку. С шелковистым шорохом вышагивают павлины. Птицы-малютки похожи на бабочек, а бабочки-великанши — на ярко раскрашенных птиц. Качнулась ветка... А может, это скользнула с дерева змея? Прошелестел ветер или тигр-чужак крадётся среди широких листьев? Среди густых бамбуковых зарослей блестит озеро. Радж отлично помнит его!.. Сколько раз он прятался в этих зарослях и, притаившись, поджидал у водопоя антилоп! Ждал час, два, а порою и до глубокой ночи. Подует ветер в другую сторону — и Радж меняет место, чтобы антилопы не учуяли его. Наконец они появляются. Две, три... Иногда одна... Поводит пугливыми влажными глазами, сторожко принюхивается. Мягкий травяной покров заглушает шаги. Антилопа нагибается к озёрной глади. Вздрагивает. Прислушивается. Снова, выгнув шею, наклоняется к воде, покрытой листьями лотоса... Вот тут-то он и бросался из чащи прямо на спину антилопе.
Бывали у него и поединки. Трещали сучья, лесная чаща оглашалась громким рёвом и стонами. Однажды он схватился с буйволом... Радж учуял его издали, подкараулил, вскочил ему на спину. Но буйвол скинул с себя Раджа, навалился на него, пытаясь проткнуть его рогами. Над лесом нависла зловещая тишина. Замерли на деревьях обезьяны. Притаились все лесные звери. Властители джунглей вступили в смертельную схватку! Победил он, Радж...
Как-то раз он померился силами даже со слоном. Слон обвил его хоботом, хотел ударить о землю, растоптать... В конце концов пришлось удирать не Раджу, а слону — хобот у него был ободран, из глаза текла кровь. Долго ещё среди ночи раздавался разгневанный топот слона: он ломал ветки, бамбуковую поросль, срывал с деревьев сетку лиан.
Тогда же, на воле, Радж повстречал трёх охотников, вооружённых копьями. Все они погибли от его клыков... В джунглях его боялись. Звери не ходили по его тропам — знали: несдобровать им при встрече. Стоило Раджу учуять издали тигра-чужака, он подкрадывался к нему так бесшумно, что сам не слышал своих шагов. Скользнёт тенью, замрёт, опять шагнёт... Прыжок — и всё кончено. Да, он был полновластным хозяином лесного озера, куда приходили на водопой антилопы... Там он и попал однажды ночью в западню. Как он грыз капкан, гневным рычанием нагоняя страх на всю окрестность! Как старался выдернуть лапу из жестоких тисков!.. И сейчас, в дождь и холод, она у него ноет...
Потом Радж вытянулся на земле. Обессилев от боли и потери крови, смирившись, без жалоб и стона он стал дожидаться смерти. Спустя неделю за ним, полумёртвым от голода и жажды, пришли люди с топорами и копьями.
Они не дали ему умереть.
И теперь он здесь.
Железная решётка отделяет его от мира. Услышав свист хлыста с шёлковой кистью, он вздрагивает.
А долгие месяцы до этого он терпел муки дрессировки. Зеленоглазая женщина, существо без когтей и клыков, подчинила его себе. Обезьяны швыряют в него апельсиновые и банановые корки. Они кривляются и раскачиваются на решётке, корчат рожи, когда его везут мимо них в клетке на колёсах. Но стоит ему зарычать, и инстинктивный страх перед властителем джунглей просыпается в обезьянах: нелепо заметавшись, они тщетно пытаются спрятаться в голой клетке.
...Шёлковая кисть легонько коснулась морды Раджа. Мягко. Будто лаская. Но тигр знал — это упрёк. Он зазевался, а значит, потом будет наказан и за это.
Деваться некуда! Радж покорно сползает с отполированного шара и выполняет положенный номер.
Публика затаила дыхание. Тишина такая, что с улицы слышны далёкие звонки трамваев.
Двенадцать бенгальских тигров венком легли на манеже. Укротительница бросила хлыст на песок, приподняла шлейф платья и улеглась посреди этого «венка». Затылком она оперлась о мощные клыки Раджа, широко раскрывшего пасть.
Тигр моргает большими жёлтыми, словно стеклянными глазами. Вот бы сжать челюсти!.. Чуть-чуть... Но взгляд укротительницы гипнотизирует. Радж не видит, он ощущает его. И он застывает с разинутой пастью, словно набитое соломой чучело.
Петруш, курносый мальчик с восторженными глазами, вытянул шею и стиснул от волнения кулаки. Незаметно для самого себя он шаг за шагом спускался по проходу, пока не очутился возле самой решётки.