— Летим следом за мной, скомандовал старший брат, увеличивая мётлы.
— Фу, Комета, — скривился Рон, тут же получив подзатыльник.
— Не кривись, — строго ответил Билл. — Посмотрел бы я, как ты запел, если б нам пришлось пробираться по земле мимо сражающихся там волшебников.
Сестра укоризненно посмотрела на Рона, но промолчала, сморщив носик.
Взобравшись на метлы, троица стартовала, направляясь к границе поля.
— Fiendfire! — густая дымная струя огня, сорвавшись с палочки Брауна, ударила в землю перед упорно пробиравшимис через болото великанами. Аврор выругался, — он целился точно в идущего впереди главаря, но кто-то из сопровождавших великанов волшебников успел увести заклинание в землю.
Бой, начавшись очень удачно для оборонявшихся, вскоре фактически замер: ни Пожиратели, ни авроры не желали слишком больших потерь, которые неизменно последовали бы, выйди авроры из-под защиты стен, а Пожиратели — из-за созданных магией укрытий и темноты Запретного леса. Однако ломившийся вперед отряд из великанов, сопровождаемый волшебниками в черных балахонах и вампирами, способен был пробить брешь в обороне, чего допустить было нельзя.
— Взрывными! Одновременно им под ноги! — Заорал глава Аврората. — Делай как я!
Десятки взрывных заклятий разной силы ударили не в защищаемых магией великанов, а им под ноги, выбивая острые осколки, мешая пройти. Следом потекла вода — толстые водные жгуты добавляли глубины болотам, размывая твердую почву, до которой уже почти было добрались великаны, преодолевшие, наконец, трясину.
— Фриз, все вместе! — Ледяная корка, сковавшая пологий склон, сделала восхождение по нему для огромных созданий нетривиальной задачей.
— Внимание, — громкий крик одного из авроров заставил Брауна поглядеть в ту сторону, куда указывал волшебник в алой мантии. — Среди них сильный волшебник!
С вершины Астрономической башни взлетели три человека на метлах и теперь, изредка закладывая виражи, постепенно разгонялись, направляясь в сторону леса.
— Ричард! — скомандовал глава авроров. — Сними их.
Аврор-некромант, прищурясь, поднял палочку. Тихое заклинание — и одна из фигур камнем пошла вниз. Два оставшихся летуна резко разошлись в стороны, стараясь выйти из-под обстрела, но некромант тут же запустил клубящееся черное облако, которое, отклонившись от прямого пути, окутало сначала одну, а потом другую фигуру беглецов.
Браун с уважением посмотрел на способного создавать Разъедающий туман волшебника, — делать чары самонаводящимися могли далеко не все.
Майкл резко присел, пропуская над головой зеленый луч. Кто-то из скрывавшихся за спинами великанов Пожирателей, дополнительно прятавшийся и под дезиллюминационными чарами, бросил в него Аваду. Но незадачливый Пожиратель выдал ярким зеленым лучом свое примерное расположение, и несколько проклятий широким кругом ударили туда, откуда прилетела Авада. Во все стороны полетели бесформенные куски плоти — после гибели волшебника его защита перестала действовать.
Неизвестный Брауну глава нападавших принял единственно верное решение — оставив миниму людей удерживать защитников замка по всем стенам в напряжении, он направил основные силы штурмовать ворота вместе с великанами, а количество бойниц в окружавших ворота стенах было не столь велико, чтобы за них встали все оборонявшиеся. Пока новая волна нападавших двигалась еще в начале пояса болот — они не были особо опасны, но когда они добрались бы до берега — защитникам пришлось бы крайне осторожно выглядывать из бойниц.
За спиной главы Аврората собрались сразу пятеро волшебников Отдела тайн. Вызванные при посредничестве Амелии Боунс специалисты, прибывшие незадолго до нападения Пожирателей, сосредоточенно что-то рисовали прямо на каменном полу, вырезая руны хитрыми черными ножами. Собранный их совместными усилиями рунный круг совершенно ни о чем не говорил не обделенному знаниями аврору, но волшебники казались довольными.
— Нам бы пригодился кто-то из живых Пожирателей, — тихо произнес сотрудник Отдела, с некоторым отвращением разглядывая собственный рисунок.
— К сожалению, ничем не смогу помочь, — хмыкнул Браун. — Я не поведу своих людей наружу.
— Жаль, — волшебник вернулся к своей работе, предоставив главе аврората самостоятельно додумывать, зачем им понадобился живой Пожиратель.
Единственный из сотрудников Отдела, остававшийся в мантии с капюшоном, резко снял его, открывая свету факелов своё лицо, и у Брауна на мгновение перехватило дыхание. Тонкие точеные черты лица, зеленые глаза и колыхающаяся вокруг наполненная магией аура заставили аврора засмотреться на женщину, в этот момент хладнокровно резавшую ритуальным ножом собственное запястье.
— Начали, — резко скомандовала она, не обратив внимание на поглощенного созерцанием волшебника.
Сотрудники Отдела молча уставились на свой рисунок, постепенно заполнявшийся капавшей с руки женщины кровью. Несколько секунд ничего не происходило, а потом снаружи резко потемнело, хотя рассвет уже успел окрасить алым заревом верхушки деревьев. Стремительно сгустившиеся тучи громыхнули тяжелыми раскатами, и снаружи пошел страшный ливень, перемешанный с градом. Рвущий одежду ветер, ледяные капли и увесистые градины заставили Пожирателей снаружи вскинуть новые слои щитов, однако главной целью защитников было окончательно превратить окружающую замок территорию в сплошное болото. Наступление застопорилось, снаружи повеяло холодом — Пожиратели творили ледяные мосты, чтобы перебраться через сильно расползшееся болото. Летевший из леса и со стороны приближавшихся великанов непрерывный поток заклинаний, мешавший защитникам появляться в проемах бойниц, существенно ослабел.
Буйствующая стихия постепенно выдыхалась — в рядах нападавших было много сильных волшебников, и чернильно-черные тучи постепенно отползали в стороны, снова открывая светлеющий небосклон.
Начинался рассвет.
Для меня все происходящее слилось в сплошую череду заклятий уже около получаса назад. Отступить на этот раз не было возможности ни у нас, ни у Лорда, и подземный зал постепенно превращался в филиал ада на земле. Искрошенные в щебень полированные камни стен отрыли грубый гранит скального основания, на котором стоял замок. Вокруг нас с крёстным, как и вокруг слабо различимой в сплошном дыму фигуры Вольдеморта слабо светилась Аура чистоты, защищавшая нас от опасности задохнуться или изжариться. Несколько участков раскаленных докрасна камней на полу отмечали места, где мы пытались вдавить Лорда в кипящую лаву, создаваемую прямо под его ногами. Один из углов зала полностью был оплавлен — заклинание Лорда, сбитое Сириусом в сторону, заставило стены оплыть потеками камня.