Взгляд Владимира Николаевича на Элизабет не был удивлённым, в большей степени напоминал вздох восторга, чем любопытство.
— Прожив жизнь, Пелагея и Иван оказались не в состоянии воспринимать будущее друг без друга. Не знаю, как вы, а я им завидую. Не потому, что умерли в один год и, возможно, в один день. Завидую потому, что жизнями своими заложили фундамент собственной будущности. Настолько сильна была вера в родную кровь, что путь длинною в четыре столетия не только не ослабил жизненный потенциал, но и перерос в возможность одержать победу над вечностью и перерасти в преемственность поколений.
— Простите, — голос всё ещё пребывающего на лестнице Ильи заставил всех троих вздрогнуть, — что отрываю вас от столь серьёзных рассуждений, но мне кажется, что я нащупал ещё один рычаг.
Элизабет и Владимир Николаевич, как по команде, кинулись к камину.
К тому времени внутри того что-то заскрежетало. Левая часть начала отходить в сторону, образовав проём шириной не больше полуметра.
— Ну вот, молодые люди, — дождавшись, когда Илья покинет стремянку, профессор, приблизившись к открывшемуся пространству, заглянул внутрь, — перед вами дорога в прошлое. Можете войти. Однако, прежде чем сделаете это, помните — пролететь вихрем, не значит достичь цели. Создать своё, чтобы ваши правнуки когда-нибудь так же, как вы сегодня, колдовали над задачей предков, и есть познание жизни.
Богданов словно окаменел. Показывая француженке глазами на проход, он как бы говорил: «Ну, давай же, иди. Ты так долго об этом мечтала».
Элизабет, подойдя к камину, собралась было войти в образовавшийся проход, но в последний момент, раздумав, сделала шаг назад.
— Я боюсь.
— Боишься? — Илья, не понимая, чего именно боится француженка, отстранив ту, заглянул внутрь камина. — Там внутри никого нет.
— В том-то и дело, что нет. Я это чувствую.
— Столько лет было, и вдруг нет?
— Не знаю. Но мне почему-то кажется, что тайник пуст.
— Так! — подойдя к Элизабет, Владимир Николаевич, взяв за плечи, развернул к себе лицом. — В вас, уважаемая, живёт страх оказаться слабее, чем вы есть на самом деле. Вы сами его в себе вырастили. Теперь же, когда пришло время избавиться, страх этот цепляется за всё, что можно зацепиться. Сделайте шаг, войдите в тайник. Увидите то, о чём думали, о чём мечтали, и боязнь исчезнет сама собой.
Растерянность на лице француженки заставила профессора перевести взгляд на жену.
Екатерине Алексеевне ничего не оставалось, как развести в стороны руки.
— Если Лиза не в состоянии преодолеть страх, ей надо помочь. И сделать это должен Илья.
Заглянув внутрь камина, Богданов перекрестился. Он успел настроить себя на преодоление барьера между прошлым и настоящим, как вдруг раздавшийся за спиной возглас Элизабет, заставил замереть.
— Не надо. Я сама.
Не обращая внимания на недоумённый взгляд Богданова, француженка, дождавшись, когда тот отойдёт в сторону, вошла внутрь камина.
Владимир Николаевич, подойдя к жене, обнял ту за плечи.
— Наслаждайся, дорогая. Мы присутствуем при рождении мгновения вечности. Ещё минута, и взору нашему предстанет то, что когда-то дышало дымом Отечества, тем самым, что, по утверждению поэта, был столь сладок и приятен.
— Не предстанет, — чуть слышно проговорила Екатерина Алексеевна.
— Что значит не предстанет? — не понял Владимир Николаевич.
— То значит, что тайник пуст.
— Как это пуст?
— Очень просто. Кто-то забрал реликвии до того, как Элизабет было сообщено про завещание.
Владимир Николаевич попытался заглянуть жене в глаза.
— Знаешь или предполагаешь?
— Чувствую? — произнесла та, глядя в пустоту открывшегося перед взором пространства.
Владимир Николаевич собрался было привести десятки доводов по поводу того, что внутреннее состояние человека объясняется целым рядом причин, но, заглянув в глаза супруги, предпочёл не вдаваться в полемику, тем более что всё в скором времени должно было разрешится.
Прошло чуть больше двух минут. Элизабет всё ещё находилась внутри камина.
С одной стороны, данный факт радовал, с другой настораживал. Тишина, отсутствие возгласов восторга создавали ощущение нервозности.
— Может, стоит проверить? — не выдержал Илья.
— Подождём, — подал жест Владимир Николаевич.
Ждать пришлось недолго. На вышедшей из тайника Элизабет не было лица.
— Что? — не дожидаясь, когда француженка присядет на край дивана, воскликнул Илья.
— Ничего, — проговорила та и чуть ли ни ничком упала на диван.