— Хитрецом-молодцом, — донеслось из-за алтаря.
Не поверила вдова своим ушам, переспросила снова и тот же ответ получила. Хоть и удивилась она, но перечить богу не стала и, стукнувшись лбом о каменные плиты, прошептала:
— Спасибо тебе, господи, за совет!
Потом поднялась с колен и к дому пошла, приговаривая:
— Ах боже мой, боже мой! Хитрецом-молодцом!
Но пока брела она по дороге, обогнал её сыночек и, встретив мать на пороге, спрашивает как ни в чём не бывало:
— Ну как, матушка? Что сказал господь бог?
— Ох, сынок, и не спрашивай! Сказал он мне, что быть тебе хитрецом-молодцом.
— Ну и правильно... Так я и думал. Сегодня же и возьмусь за дело.
И он в самом деле взялся за дело.
Неподалёку от их лачуги жил один богатый и жадный крестьянин. Пробрался мальчишка к нему во двор, переловил всех его кур и спрятал их в лесу.
Утром ворвался богач в лачугу вдовы и заорал:
— Это твой сынок всех моих кур утащил! Кроме него некому!
— Ах... ах... ах...
— Нечего тебе ахать. Вот позову жандармов, тогда и узнаете, почём фунт лиха!
— Жандармов? Ну уж нет, здесь жандармы совсем ни при чём. Ведь мой сын не вор какой-нибудь, а хитрец-молодец! Так и знайте.
— Что? — удивлённо вытаращил глаза богатей. — Хитрец-молодец? Коли так, пусть попробует забрать ночью моих коней из конюшни. Поглядим, какой он хитрец-молодец!
— Хорошо, соседушка, передам я ему твои слова.
Пошёл богатей домой, призвал к себе трёх мальчиков-конюхов и говорит им:
— Сегодня вечером пойдёте вы на конюшню, сядете верхом на моих коней и просидите так всю ночь. И не вздумайте слезать! Тогда не уведёт их никакой хитрец-молодец.
Вечером взобрались мальчишки на хозяйских коней и слушают: не крадётся ли хитрец-молодец? Долго они так сидели, но ничего не услышали. Тихо было кругом, одни только собаки лаяли. Вдруг около полуночи раздался рядом чей-то весёлый голос:
— Эй, ребята, что это вы здесь, в конюшне, делаете?
— А, это ты! — обрадовались струхнувшие было мальчишки, узнав сына вдовы. — Да вот велел нам хозяин приглядеть за конями, а то, говорит, вдруг придёт какой-то хитрец-молодец и утащит коней.
— Ха-ха-ха! — расхохотался тот. — Вот бы на этого хитреца-молодца поглазеть!
— Хочешь поглазеть, оставайся с нами.
— А чего ж, посижу, пожалуй... Ведь торопиться мне некуда.
Остался хитрец. Посидел, посидел немножко, зевнул и говорит ребятам:
— Что-то спать охота, да и скучно здесь. Пойду водички попью, а за компанию и вам принесу.
Вышел сын вдовы из конюшни и вскоре принёс флягу воды, да не простой, а сонной.
— Попейте, друзья, а то от безделья и впрямь уснёте.
Выпили воду мальчишки и туг же заснули. А хитрец-молодец снял их осторожно с сёдел, уложил на солому, вывел коней из конюшни и спрятал в лесу: пусть-ка, мол, поищет хозяин своих коней.
А поутру, пока мальчик был ещё в лесу, снова прибежал к вдове рассерженный богатей:
— Это твой сынок увёл у меня ночью коней! Пойду позову жандармов, пусть засадят его в тюрьму!
— Да я же говорила вам ещё раньше, что ни при чём здесь жандармы, коли не вор мой сынок, а хитрец-молодец. А помимо прочего, вы же сами его испытать предложили. Разве забыли?
— А ведь верно... Ну ладно. Раз уж он хитрец-молодец, пусть покажет мне своё искусство ещё раз — пусть снимет простыню с моей кровати, на которой я сплю.
Передала вдова сыну слова богатея. Усмехнулся он и молвил:
— Хорошо.
Вечером сделал он из соломы большую куклу в рост человека, привязал к ней длинную верёвку, а ночью, забравшись на крышу богатея, просунул это соломенное чучело в трубу. Сам же за дом спрятался и начал дёргать чучело за верёвку.
Зашуршало чучело в дымоходе. Услыхал богатей шорох и подумал, что это хитрец-молодец через трубу лезет. Схватил он ружьё, да как пальнёт прямо в чучело!
Бах!.. Перебила пуля верёвку, и упало чучело прямо в кухонный очаг. Выскочил богатей из спальни и к очагу.
— Попался, мошенник! Попался, хитрец-молодец! — во весь голос закричал он.
Когда же разглядел он в очаге соломенное чучело, чуть не лопнул от досады. А пока богатей разглядывал в кухне чучело, хитрец-молодец проскользнул в спальню через окно, схватил простыню и мигом скрылся.
Вернулся богатей в спальню, глянул на кровать и рот раскрыл от изумления: простыни-то и след простыл!
А надо вам сказать, что был у богатея брат, и не какой-нибудь там простолюдин, а сам господин кюре. Кстати, знаете вы небось, что господа эти куда хитрее своих прихожан?
Так вот, когда рассказал ему богатей о проделках сына вдовы, изумился кюре до крайности, расхохотался и, будучи человеком азартным, тут же велел передать хитрецу-молодцу своё настоятельное желание: пусть он попробует личные его денежки стащить.