Пюо также был награжден Железным крестом II класса 20 февраля 1944 г.{556} В представлении к награде говорилось: «Во главе своих легионеров, с 27 января по 28 февраля 1944 г., в большой операции, проведенной в центральной части Восточного фронта, рассеял силы численно превосходивших банд, нанес им тяжелые потери в живой силе и вооружении, уничтожил их лагеря и места расположения, полностью выполнив доверенную ему миссию. Подвергался вражескому обстрелу, разделил все тяготы своих солдат, чем завоевал симпатии своих подчиненных и почтение старших по званию»{557}.
К концу марта 1944 г. Пюо отбыл во Францию с поездкой, в попытке привлечь больше внимания к легиону и набрать новых добровольцев, которых катастрофически не хватало. Он встретился с главой Центрального комитета ЛФД де Бриноном, а также со многими другими, участвовавшими в создании полка. В Лионе в начале апреля Пюо поучаствовал в открытии мемориальной доски павшим легионерам. В Марселе он держал речь, в которой отметил, что борьба (на фронте) является единственным способом сохранить Францию. 4 апреля французское правительство поставило полковника во главе Почетного легиона, а 14 апреля присвоило ему звание бригадного генерала. Мечта Пюо начала сбываться. Кульминацией спал пышный прием в Зимнем велодроме, 16 апреля, где Пюо, надевший множество своих наград, произнес речь{558}.
Тем не менее, как пишет историк Форбс, немцев французские назначения не интересовали: будучи прагматиками, они видели как ценность легиона в целом, так и его численность (которая не была равна новому званию Пюо), а значит, они продолжали рассматривать его лишь как полковника. Позже, будучи уже в войсках СС, Пюо получил генеральское звание — оберфюрера СС.
Весна для французов прошла в попытках подавить партизанское движение, разгоравшееся тем сильнее, чем ближе подходил фронт. Разросшаяся за годы партизанская сеть отличалась особой способностью к регенерации: стоило немцам подавить очаг сопротивления в заданном квадрате, как в соседнем начинались те же проблемы. Приближение фронта позволило им привлекать к антипартизанским операциям регулярные армейские части; РККА делала то же самое, забрасывая в тыл, в партизанские отряды, руководящие кадры, диверсантов и новейшее снаряжение.
Был и психологический момент: многие уже не сомневались, к чему клонится война, а значит, определенная часть вчерашних «нейтралов» или даже коллаборационистов, осознавая скорое возвращение советской власти, стали переходить к партизанам. Советское сопротивление усилилось. Теперь это была уже не «война нервов», как в 1942 г., когда партизанские отряды были относительно слабы и малочисленны, по сравнению с регулярными германскими частями. К весне 1944 г. в тылу у немцев сидела настоящая армия, которая мешала проводить операции на фронте и снабжать передовые части.
Вопрос стоял острее, чем когда-либо: или немцы уничтожат этот плацдарм у себя «за спиной», раздробив крупные партизанские соединения и ликвидировав их поодиночке, или нормальному снабжению фронта (который и так был в нелегком положении) не бывать. Забегая вперед, можно сказать, что немцам все-таки удалось подавить партизан у себя в тылу к концу апреля, разгромив их крупные части. Однако время для них было упущено: РККА стояла на пороге.
Если раньше французы проводили патрулирование и зачистки, иногда сталкиваясь с партизанами, то теперь нужно было быть постоянно готовым, все время вооруженным. Почти каждый патруль сопровождался боестолкновением, нередко с заброшенными армейскими частями. В деревне Заборье стояло 25 бойцов III батальона, находившихся под командованием офицера по фамилии Амар. 18 марта 400 партизан, при поддержке танка, нанесли по деревне удар. Натиск удалось сдержать, Амар поджег танк, за что и получил Железный крест. Но само появление тяжелой техники в тыловой операции оказало на французов удручающее воздействие.
Партизаны писали, что 8 марта около деревни Самры было убито и ранено до 50 французов. С 27 марта по 2 апреля на пути Ухвала — Выдрица взорваны на минах 4 повозки с продовольствием; убито 12 французов и 6 лошадей{559}.
Некоторые легионеры начали задумываться о германском поражении. Вот как об этом писал Ростэн: «В этот момент я почувствовал, что германское поражение было неизбежно. Но я был, прежде всего, солдатом, верным своей клятве, которую я дал, во имя павших товарищей, я сжал зубы с твердым убеждением сражаться до самого конца, несмотря на любые обстоятельства. Я не являюсь, никогда не был и никогда не буду оппортунистом. […] На все у меня есть ответ: отвага, ощущение чести, верность данному слову. Я предпочту стоять, глядя смерти прямо в лицо с максимальной ясностью, чем жить, стоя на коленях»{560}.