Раз, два, три — и я ударил Майкла в живот. Он застонал, вцепился мне в плечо и начал медленно сползать на пол. Я был восхищён тем как нож вспорол кожу и лезвие спряталось внутри. Пару минут мы помолчали, словно отдавая должное его агонии.
— Как ты мог предположить, за восемь лет он построил на берегу супер-лабораторию, сделал все необходимые приготовления, но в назначенный день… Как думаешь, что произошло? Небо закрыли облака, и он не смог увидеть ни мгновения прохождения Венеры. Вот лузер.
Любопытная деталь — когда убиваешь, перестаёшь ощущать мерзкий запах.
— По пути домой учёный едва не умер от дизентерии, а его корабль пережил шторм. Когда Лежантиль вернулся во Францию, то узнал, что был признан мёртвым, а всё его имущество пошло с молотка. И он умер. Некоторые до сих пор полагают, что за французом закрепилось звание самого невезучего человека на свете. И, знаешь, французы все такие.
— Пожалуйста…
Майкл шумно дышал, я сидел рядом, чертя на полу разные фигурки из его крови. Я поддался искушению и написал кроваво-красными буквами имя Эла. Вот ради кого ты жертвуешь, пусть и не по своей воле. Ты прожил жизнь, а он свою нет — так обычно оправдываются врачи, когда не могут предоставить донорские органы всем?
— Мораль этой истории такова: твоя смерть не напрасна, понял? Бывают совсем уж дурацкие случаи, дурацкие смерти, но ты умрёшь за то, чтобы жил другой человек. Хороший человек: уверен, он сделает что-нибудь выдающееся, я прослежу.
***
Мне не терпелось покинуть этот дом и рвануть в двадцать третий век, но проигнорировать стоны в подвале было бы верхом тупости. Этот алхимик кого-то держал в заложниках, что ли? Может быть, он и вовсе не такой добродетельный, каким хотел показаться? Я, путаясь в догадках, начал спускаться по узкой винтовой лестнице в подвал.
— Только бы тут не было пауков.
От стен исходил ощутимый холодок, потолок был низким и я пару раз стукнулся о дерево макушкой. А стоны, тем временем, становились громче. Внизу находился мужчина, судя по голосу. Перед тем как коснуться двери, я подумал, что надо было найти ключ, но он оказался в двери. Скорее всего, Майкл как раз и хотел закрыть эту комнатку-темницу, когда я, его собственная смерть, потребовал аудиенции.
— Пожалуйста, выпустите меня!
— Кто здесь? — Ключ поддался и дверь с классическим викторианским скрипом — а-ля тут привидение и оно тебя прикончит —открылась, стукнувшись о стену.
Я оказался в щекотливой ситуации, стоя у входа в помещение с настоящим пленником. И, более того, этот пленник был мне знаком — тот самый недофокусник, развлекавший аудиторию в баре. Майкл заковал его в цепи, ха, но зачем?
Парень прекратил ныть, уставился на меня большими глазами. И так прошло секунд пять, видимо, он боялся, что я пришёл, чтобы его убить. Ну, чувак, свой лимит на убийства я уже выбрал. Ты мог бы сыграть другую роль. Стать моим плюсиком. Одна жизнь в обмен на другую, все-таки недаром мне так нравились нейтральные нейтроны.
Минус на плюс, ну, вы поняли.
— Как ты сюда попал? — я медленно присел, чтобы оказаться на одном уровне с ним. Ну и что, что у меня руки в крови, в глаза мне смотри, глаза-то у меня добрые.
— Я… Я…
— Как тебя зовут?
— Эйдан.
— Ясно, а теперь вернёмся к началу: как ты сюда попал?
У парня явно был нервный срыв, невроз или депрессия. Как знать, сколько он просидел в темнице, о чем думал всё это время. Я догадывался о чём — о потерянных возможностях. Я тоже самое ощущал по отношению к Элу: у меня были кое-какие планы насчёт него, и тут все рухнуло. Внезапная смерть все же предпочтительнее такой агонии. Если мне когда-то придётся умирать, я предпочёл бы резкое окончание фильма.
Огнестрельное оружие более гуманное, чем нож, а атомная бомба придумана мизантропами. А как насчёт пыток? Людей в спецслужбах надо отправлять на переработку после того, как они раз пятьдесят пять «допросят» какого-нибудь врага государства, я бы с таким в постель не лёг.
Эйдан понемногу начал раскалываться (и раскаиваться тоже), пока я искал ключи (Майкл решил добить последний гвоздь в психику парня и оставил их в темнице, но далеко, чтобы пленник не достал). Да, как вы уже поняли, парень-фокусник был учеником алхимика, и путём нехитрых умозаключений, я пришёл к выводу, что они крупно поссорились.
— Рассказывай все с самого начала, — велел я, обшаривая второй угол.
Забив на конфиденциальность, я включил фонарик на ВМ.
— Я предал его, я поступил плохо. Попытался украсть у него знания, которыми он добровольно поделился бы со мной, но позже… Я был нетерпеливым и гордым…
— Какой ты самокритичный.
— Простите, но где же Майкл?
— Он умер, сердце не выдержало. Или как-то так, — стушевался я, осознав, что оставил тело с явным ножевым ранением. — Значит, дело в бизнесе? Хотел подсидеть старика?
Парень разрыдался, и я подумал, какой он незрелый. Я бы ему дал лет семнадцать. Отыскав ключ, я подскочил к нему, попросил развернуться ко мне спиной и застыл… Ха, сложно не заметить такую подсказку Вселенной — я держал в руках золотую цепь.
— Ты хотел украсть у него знания или что-то ещё?
Эйдан продолжал тихо хныкать. Теперь мне стала ясна вся ситуация: малыш позарился на золотые слитки, может быть, поверил в умение старика превращать ртуть в золото и решил, что за небольшую кражу ему ничего не будет… Но Майкл оказался мстительным малым, а теперь он оказался мёртвым малым. Я схватил Эйдана за руку, другой взял цепь и потащился вверх. Мальчик был в невменяемом состоянии, он не смотрел по сторонам и едва верил в то, что выбрался. Плакал, переходил на стоны, что-то бормотал, я не прислушивался. Когда мы вышли на улицу, я крикнул ему: «беги», а сам уверенной походкой направился к Темзе с намерением бросить золото в реку.
Я старался никуда не торопиться, держал цепь под пиджаком, делал вид, что совершенно не волнуюсь и не страдаю от исходящего от воды запаха. Дождался, когда прохожие отдалятся, и сбросил сокровище в мутную воду. Если я все сделал правильно, то Эл теперь не попадёт на эту миссию, не перенесётся в Англию и не погибнет.
На мостовой лежала газета, на первой полосе сообщалось о взрыве газа в доме по Сеул-стрит, 34. Я подобрал её, скрутил в трубочку и засунул во внутренний карман.
========== Глава 6 Назад в будущее ==========
We are heroes
Heroes in the darkest times
When there is no light
But we’ll rise above
Путешествие назад давалось сложнее, чем в Англию, поскольку теперь со мной рядом не было Эллиота. Зато я заимел приятельские отношения с чувством вины. Головой понимал, что оставлял в Лондоне тело Эла, которому не поможешь, но время от времени поддавался паническим настроениям и думал, что ошибся, не сделал достаточно, не пришёл к правильному выводу… Но толку оставаться в девятнадцатом веке? Я нажал на ВМе кнопку запуска разгона нейтрино, предварительно спрятавшись в том переулке, где мы с бостонским французом накануне целовались. Стоило закрыть глаза и сознание воспроизводило его образ в мельчайших подробностях.
Чтобы избежать глупых расспросов, я планировал вернуться раньше положенного срока. Манёвры подобного рода под строгим запретом, чтобы вы знали. Зато так у меня появится время, чтобы адаптироваться к новым реалиям и проверить, жив ли Эл.
— Вселенная, принимай меня в свои объятия. Опять.
Окружающее пространство начало сжиматься по законам релятивистского замедления и нагреваться, а потом тёмный переулок сменился кромешной тьмой. Я переживал ровно то же самое, что и по пути сюда. Головная боль, правда, усилилась после того, как я измазался в чужой крови. Этот поступок казался мне тем ужаснее, чем больше проходило времени. На утро следующего дня я уже готов был поверить, что сотворил невыносимое гадство и стал настоящим чудовищем… Шучу, это я репетирую своё признание, если придётся кому-то рассказать о случившемся.