Долина была озарена желтоватым светом заходящего солнца, оттеняла заросли кустарника и лес, которые переходили друг в друга с золотистым и ярко-коричневым блеском. Тэш пейзаж казался гравюрой на меди. Белая полоса от пролетевшего самолета как будто разделила небо надвое. Это было единственное белое пятно на безупречно голубом небосклоне.
Девушка постаралась запечатлеть все это великолепие в памяти.
— Должна заметить, у тебя очень необычный стиль одежды, Тэш.
Тэш отвела взгляд от завораживающего пейзажа и повернулась к Бену. Он выглядел очень по-индийски в своих темно-желтых бермудах и футболке; свитер накинут на плечи, а нелепая шляпа а-ля цветочный горшок натянута на сонные глаза.
— Удачно поиграл в крикет? — непринужденно спросила Тэш.
— Что… ах… мы поиграли в шары с Паскалем. Этот наглый мерзавец все время менял правила. — Бен посмотрел на Тэш и состроил гримасу. — Послушай, извини, что подбил тебя ехать к Пенни. Кто же знал, что так получится. Как ты себя чувствуешь?
— Промокшей. — Тэш улыбнулась и подняла свое перемотанное бинтом запястье, с которого стекала вода. — Я купалась на мелководье, когда Лорен столкнула Макса в бассейн.
Бен не слушал. У него было выражение лица, свидетельствующее о сосредоточенном размышлении: она поняла, что он хочет что-то сказать.
— Слышал, что Монкрифы предложили тебе работу, — наконец выдал он.
Тэш кивнула.
— Отличные ребята, — уверенно сказал Бен. — Это большая честь. На твоем месте я бы ухватился за такую возможность.
Тэш не ответила. Она так и не позвонила им.
— Ну, полагаю, увидимся позже. Как я слышал, сегодня мы снова ужинаем в ресторане.
Бен неловко кашлянул, задумчиво кивнул и поспешно удалился в рощу.
— Тэш, дорогая, ты здесь?
Тэш быстро подумала, не спрятаться ли ей, но, осознав, что ей нужно с кем-то поговорить, снова вздохнула и крикнула:
— Я здесь, мамочка!
— Вот и хорошо. — Александра всмотрелась в полумрак, прежде чем направиться к ней с чашкой чаю в руках. — Принесла тебе чаю, дорогая. Решила, что тебе захочется.
— Спасибо. — Тэш улыбнулась. Она уже выпила три чашки чаю у бассейна, к тому же эта была совершенно остывшей. Должно быть, ее мать использовала чай как предлог и уже давно ее ищет.
— Мы выезжаем примерно через час. Эдди и Лорен сказали, что подвезут вас с Максом. Мы заказали весь ресторан — это идея Касс. Она настояла, что в этот раз Майкл оплатит счет. Надеюсь, она права.
Тэш пристально посмотрела на мать.
— Прости, что я разбила джип Паскаля. — Она посмотрела на каменные плиты под ногами. — Я как-нибудь раздобуду деньги на ремонт.
— Не говори глупостей. Паскаль считает, что это был несчастный случай, дорогая. И он сам разрешил тебе брать машину, когда захочешь.
Тэш замолчала и повернулась, чтобы посмотреть на Сноба. Он доедал остатки еды с пола у кормушки. Александра проследила за ее взглядом и, тихонько напевая, стала стучать ногтями по пыльному дереву.
— Кажется, сегодня за ужином будет не очень весело, дорогая, — сказала она грустно. — Касс и Майкл не разговаривают, бедный Маркус, видимо, считает, что ему теперь каждый день до конца недели придется ходить на рыбалку с отцом в наказание за то, что он напился на вечеринке.
Она нервно рассмеялась. Тэш, казалось, почти не слушала. Внезапно она развернулась, ее глаза блестели.
— Мне предложили работу, — выпалила девушка.
— О!
Александра выглядела удивленной.
— Не в Америке с Максом? — спросила она испуганно.
Тэш покачала головой и рассказала о предложении Монкрифов и о том, что Макс не хочет, чтобы она его принимала.
— А что для тебя важнее? — медленно спросила Александра, пристально глядя в глаза Тэш. — Эта работа или Макс?
— Работа, — честно призналась Тэш. — Но все не так просто.
Ее нижняя губа задрожала, и она посмотрела в сторону, пытаясь совладать со своими чувствами.
— Ты ведь не любишь Макса, дорогая? — мягко спросила Александра.
— Люблю, — хрипло ответила Тэш и снова повернулась к матери, в ее глазах стояли слезы. — Это уж-жасно. Я не думала, что можно любить… то есть я люблю… ох, мамочка.
— Ты любишь другого человека сильнее?
Тэш кивнула и подавила рыдание. Александра вытянула руки, и Тэш с благодарностью упала в ее объятия: она отчаянно нуждалась в утешении. Кружка, которую девушка держала, выпала у нее из рук и разбилась о камни пола, облив ее ноги чаем.
— А теперь я еще и твою кружку разбила! — И она еще громче зарыдала.
— О, моя бедная, милая Тэш. — Александра ласково гладила ее волосы. — Я так и думала. Скажи мне, зачем тогда ты согласилась выйти за Макса?
— Ох, все получилось так глупо.
Тэш шмыгнула носом. Каким облегчением было поделиться с кем-то, а ее мать оказалась такой доброй и сочувствующей и не читала мораль, и не давала наставлений.
— Ты считаешь, Макс знает о твоих чувствах?
Тэш покачала головой.
— Все к лучшему, я рада, что все так сложилось. Это ужасно эг-гоистично с моей стороны?
Она сквозь слезы смотрела на мать. Александра посмотрела на мокрые щеки дочери, хлюпающий нос, растрепанные волосы и дрожащие губы и покачала головой.
— Видишь ли, — Тэш с такой силой потерла щеки тыльной стороной здоровой руки, что они стали такими же красными, как и ее нос, — тот, другой мужчина, — она посмотрела в сторону, сгорая от стыда, — он меня не любит.
— Да неужели?
Александра попыталась скрыть удивление. Должно быть, Тэш не догадывается, что она знает, о ком идет речь.
Тэш замотала головой.
— Он был очень добр ко мне, но у него много своих проблем. Он даже не знает, что я чувствую, а если знает, то тогда наверняка это его жутко смущает.
От досады у нее на глаза снова начали наворачиваться слезы.
Александра заставила себя промолчать. Она хотела рассказать Тэш, как сильно та ошибалась. Этот мужчина любит ее, это очевидно, просто написано у него на лбу. Александре нравился Макс и его дружелюбие и энтузиазм, но в ней жил страх, что Тэш впустую потратит свою жизнь, соединив ее не с тем человеком. Однако пусть девочка сама решает, как лучше.
— Я чувствую себя полной дурой, — рыдала Тэш. — За то, что считала, что у такой девушки, как я, есть шансы понравиться такому мужчине, как он.
Это было последней каплей. И Александра решила, что если расскажет все Тэш, то просто уравняет этим шансы.
— Тэш, дорогая. — Она улыбнулась. — У тебя ужасно занижена самооценка. Всем заметно, что он влюблен в тебя.
— Ах, мамочка, не надо, — прошептала Тэш, зная старую тактику Александры по поддержанию боевого духа.
— Пожалуйста, послушай меня, дорогая. Вчера вечером я очень долго разговаривала с ним на кухне. И после третьего стакана коньяка он более или менее разоткровенничался. Поверь мне, дорогая, он влюблен по уши.
Тэш с недоверием посмотрела на мать. Вчера вечером Найл провел все время в ресторане с Салли и Мэтти. А потом сразу пошел спать. И с чего бы это он вдруг выбрал ее мать для подобных признаний?
Но ей так хотелось в это верить/
— Что он сказал? — спросила Тэш.
— Ну, много чего, дорогая. Например, меня это рассмешило, он сказал, что упал в ручей вчера на соревнованиях только потому, что ему нужно было остыть от твоего запаха духов, который ты оставила на трассе.
Она посмотрела на Тэш с восторгом и ожиданием. Тэш вдруг поняла и потеряла дар речи.
— Ты имеешь в виду Хуго? — наконец смогла произнести она высоким, сдавленным голосом.
Александра гордо кивнула. «Боже, надеюсь, я поступила правильно, — молилась она. — Я же не говорила дочери, как поступать, я не сказала, что мне больше нравится Хуго, я не рыдала и не говорила, как сильно я ее люблю. Но Тэш так непредсказуемо на все реагирует».
— Спасибо тебе, мамочка, что рассказала мне, — произнесла Тэш после длинной паузы. Она старательно изобразила радость. — Тебе лучше пойти переодеться к ужину.