— Ну и что сказал Анри? — спросила она, затаив дыхание. «Жан-Поль возвращается?»
На губах Филиппа мелькнула улыбка, он знал, что жене понравятся новости.
— Он пригласил нас приехать в начале мая.
— Приехать? — недоверчиво переспросила Ава.
— Да. Я думал, ты обрадуешься. Мы там прекрасно отдохнем. Тебе понравится Анри, он любопытная личность, а Антуанетта, его жена, такая же страстная садовница, как и ты.
— А как насчет Жан-Поля?
— А что Жан-Поль?
— Когда он вернется?
— Не знаю. Разве он не говорил тебе, как долго собирается пробыть во Франции?
— Нет, — выпалила Ава, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Так значит, он там будет?
— Скорее всего. Я сказал Анри, что мы очень довольны работой его сына. Он многому научился. И еще добавил, что без Жан-Поля мы теперь как без рук — думаю, небольшое преувеличение не повредит.
— А Анри не показалось странным, что Жан-Поль вернулся домой?
— Нет. А что в этом странного?
— Он уехал три недели назад.
— Да ты никак скучаешь по нему? А, Кустик? И эта женщина еще утверждала, что не выдержит с ним и недели.
Ава отвернулась, притворившись, будто следит за работой Гектора.
— Ну, нам бы сейчас не помешала его помощь. В саду полно работы.
— Так что мне сказать Анри?
Ава обвела затуманенным взглядом теплицы, понимая, что стоит на распутье и вся ее судьба, а возможно, и судьба семьи, зависит сейчас от ее ответа. Она вспомнила Дейзи Хоуптон, которую прежде так яростно осуждала. Чем она лучше Дейзи? А потом что-то дрогнуло в ее душе, словно натянулась невидимая струна — веревочка в руках кукловода, — и ноги сами собой переступили незримый порог.
— Скажи ему, что мы приедем, — произнесла она, понимая, что выбрала неверный путь. — Мы с радостью принимаем приглашение.
— Хорошо. Я знал, что ты будешь довольна. Согласись, я всегда устраиваю все наилучшим образом. — Филипп, посмеиваясь, направился к дому через калитку в стене. Ава ощутила, как уныние отступает, будто свежий ветер разгоняет туман; ее охватило знакомое чувство — смесь волнения и восторга. Все вокруг вдруг преобразилось. Солнце засияло ярче. Ава радостно обвела глазами расцветающие деревья и кусты с набухшими почками, вдохнула божественный аромат свежей зелени и замерла, ожидая, когда весна завладеет ею, заполнит все ее существо, как бывало всегда.
Опустившись на колени, Ава продолжала сажать семена кабачков для Поппи. Радость бурлила в ней, играла легкими волшебными пузырьками. Но внезапно возникшее чувство вины больно кольнуло ее, и пузырьки начали лопаться один за другим, оставляя пустоту в душе. Тогда Ава сказала себе, что в желании снова увидеть Жан-Поля нет ничего предосудительного. Что она хочет лишь одного: поговорить с ним, убедить его вернуться в Хартингтон. Они останутся добрыми друзьями. Только и всего.
Ночью они с Филиппом были близки. Бесконечно счастливая, Ава пылко обнимала мужа и, осыпая его поцелуями, исступленно шептала слова любви. Она пыталась заглушить в себе страсть к Жан-Полю.
— Наконец-то я вижу тебя прежней, Кустик, — сказал Филипп позже, перебирая спутанные волосы жены. — В последнее время ты сама не своя.
— Прости.
— Не извиняйся, дорогая. Мне не нравится видеть тебя несчастной, вот и все.
— Ты держался очень мило, вечно видя перед собой мою унылую мину, кислую как лимон.
— Ты не похожа на лимон, Кустик. Скорее, на плакучую иву. А я хочу, чтобы ты круглый год сияла, как подсолнух.
— Я бы тоже этого хотела.
Филипп замолчал, и Ава задумалась, что взять с собой во Францию.
— Ты ведь не расстроилась из-за Жан-Поля?
— В каком смысле?
— Я знаю, что вы с ним не особенно ладите. Надеюсь, его присутствие не испортит тебе отдых?
— Нет, вовсе нет.
— Может, к тому времени он уже вернется в Англию.
— Конечно. Но я ничего не имею против Жан-Поля. Он мне нравится. Правда. С ним приятно иметь дело, к тому же со времени приезда в Англию он сильно изменился. Было бы чудесно застать его во Франции. Он сам показал бы нам парк и сад.
— Хорошо. Я хочу, чтобы ты как следует отдохнула, милая. Нам вовсе не обязательно торчать целыми днями в замке. Мы можем совершать прогулки и исследовать окрестности. Помню, ты как-то говорила, что нам следует проводить больше времени вместе.