Люди легли и с мрачной покорностью ждали смерти. Без жалоб, без слова упрека.
ГЛАВА 12
Странные звуки. — Промахнулся. — Помпон. — Жирная собака и тощие матросы. — Поразительное открытие. — Мясные залежи. — Помпон вернулся. — Котел с супом. — Замороженные в палеокристаллических льдах. — Вымерший вид животных. — Ледоход. — Вблизи мыса Челюскин. — Торжественный прием. — «Галлия» победила!
Тридцать первого мая термометр показывал плюс 2°. В ярко-голубом небе сияло солнце, но моряки, чуть живые, лежали в сырой ледяной хижине и жевали края спальных меховых мешков.
Больных лихорадило, и они слизывали пресную воду, текшую по стенам иглу.
Зато их не мучил голод.
Хижина сейчас напоминала госпиталь или перевязочный пункт с тяжелоранеными.
Прерывистое дыхание перемежалось стонами.
Некоторые доживали свои последние часы.
Капитан лежал, высунув голову наружу, чтобы видеть солнце и дышать свежим воздухом.
Вдруг ему почудилось… Но, может быть, это только больное воображение? Ему почудилось чье-то рычание. Оно доносилось издалека.
Зверь!.. Неужели медведь?
Капитан не ошибся. Звук все приближался, к нему прибавилось шарканье лап по льду.
Капитан с трудом поднялся и крикнул охрипшим голосом:
— Тревога!.. К оружию!
Рычание все приближалось. Дюма схватился за карабин, а следом за ним лейтенант Вассер, Летящее Перо и один из басков. Появление зверя подействовало на них, как удар током.
Поразительно, сколько в человеке таится силы! Духовной энергии! Совершенно обессиленные за минуту до этого, люди выбежали из иглу, готовые к битве.
Но вместо медведя увидели какого-то небольшого зверька с коричневой шерстью, который быстро к ним приближался.
Он вовсе не рычал, а лаял.
Дюма выстрелил с расстояния примерно двухсот метров, но впервые в жизни промахнулся. Наверное, оттого, что был голоден и очень волновался.
Пуля легла недалеко от животного, и во все стороны полетели осколки льда.
Лейтенант тоже промахнулся, а зверь все приближался, не обращая внимания на выстрелы.
Дюма, ругая себя за неловкость, вновь зарядил ружье.
Но тут на лице парижанина изобразились удивление и радость. Он отвел в сторону карабин Дюма и закричал:
— Помпон!.. Собачка моя!..
Услышав знакомый голос, собака вихрем помчалась через лужи и трещины прямо к хозяину и, радостно лая, стала ластиться к нему.
— Помпон!.. Песик мой!.. Неужели ты? — Артур и смеялся и плакал, в то время как Помпон перебегал от матроса к матросу и снова возвращался к хозяину.
— Проклятье! — проворчал растроганный Дюма. — И надо же ему было вернуться, несчастному!.. А я так надеялся на медведя! Ведь в этом псе нет и пятидесяти фунтов!.. Так жалко его убивать!
— Убить Помпона?! Ни за что! — негодуя, вскричал Летящее Перо. Он схватил собаку на руки, прижал к себе, а она благодарно лизала ему лицо.
— Но у нас больные умирают от голода, — едва слышно произнес Дюма.
— Да ты посмотри, какой Помпон жирный!..
— Увы, — ответил повар тоном, полным сострадания. — Слишком жирный, бедняга!..
— Значит, он чем-то питался все эти двадцать дней!
— Пожалуй, ты прав! — вмешался в разговор лейтенант.
— Либо его кто-то кормил, либо он нашел где-то запасы продуктов, — продолжал парижанин.
Подошел капитан.
— Ты правильно рассуждаешь, Летящее Перо, мой мальчик, — сказал он. — Твоя собака, движимая инстинктом и дружескими чувствами, пришла не случайно!.. Кто знает, может быть, в ней наше спасение?
Теперь Помпон уже ластился ко всем по очереди, залез в хижину, всех обнюхал и вылез.
— Проверяет, все ли на месте! — пояснил Артур.
Удивленная тем, что хозяин ее не угощает, собака задумалась, потом села на задние лапы и, как в былые времена, когда ее спрашивали: «Хочешь есть?» — пролаяла:
— Уап!.. Уап!..
После этого умное животное побежало по своему следу назад, то и дело оглядываясь, чтобы посмотреть, идут ли за ней.
— Лейтенант Вассер, берите с собой Жана Иттуриа, Дюма, Форена и идите следом за собакой!..
— Есть, капитан, и дай Бог нам вернуться не с пустыми руками!.. В дорогу, друзья!
— Подождите минутку! — остановил их д’Амбрие. — Возьмите уцелевшие сани, положите на них меховые шкуры и спальный мешок, а также оружие, сосуд для воды, он нам все равно не понадобится за неимением горючего, прихватите топор, пилу и ледовый нож. Непременно наденьте гренландские сапоги, чтобы не промочить ноги, и табак не забудьте! Разделим его по-братски! А теперь пожмем друг другу руки! Идите, друзья, и помните, наша жизнь в ваших руках!