Собака вела людей на северо-восток, прямо по своему следу, выделявшемуся на подтаявшем снегу.
Прав был капитан, посоветовав им взять сани. На них по крайней мере можно было везти поклажу. Как несли бы ее на себе ослабевшие, голодные моряки?
Дорога была ровной, и тянуть легкие сани не составляло никакого труда. Время от времени кто-нибудь из путников садился на сани отдохнуть, и остальные его везли.
Спустя некоторое время собака свернула на север и направилась к ледяным холмам по западному краю барьера из палеокристаллических льдов.
Эти льды резко отличались своим бледно-зеленым цветом от более поздних ледяных образований, почти бесцветных.
Уже целых шесть часов шли моряки, изнемогая от усталости.
«Мужайтесь!» — казалось, говорила собака. Иногда она подбегала к ним с лаем, как будто хотела поторопить.
— Куда она нас ведет? — недоумевали лейтенант, баск и провансалец.
— Туда, где есть жратва, не сомневайтесь! — всякий раз отвечал Форен. — Видели, как Помпон всех обнюхал в иглу, понял, что у нас нечего есть, и повел к своему таинственному складу. Он — большой хитрец, этот Помпон!
Неожиданно собака свернула на крутую тропинку, где саням было не пройти, и исчезла среди нагромождения ледяных глыб.
Вскоре она вернулась и принесла в зубах что-то коричневое, бесформенное, похожее на обрубок.
Плюмован взял у нее таинственный предмет, отломал кусочек, положил в рот, пожевал и вне себя от удивления воскликнул:
— Провалиться мне на этом месте!.. Мороженая говядина!
— Не может быть!
— Попробуйте, лейтенант! И ты, повар, тоже! Это настоящее мясо, мы такое морозили зимой!
— Летящее Перо прав! — произнес очень довольный лейтенант.
— Для варки годится! — серьезно заявил Дюма.
— Можно есть и сырым, оно ведь замороженное! — заметил баск, запихнув в рот большой кусок и старательно его прожевывая.
— Молодец, песик! — с нежностью произнес Артур. — Привел нас к своему продовольственному складу.
Помпон снова побежал к ледяным глыбам. Моряки последовали за ним и вскоре увидели глубокую зигзагообразную трещину, тянувшуюся по основанию огромного ледяного образования.
Собака лапами соскребла смешанный со льдом подтаявший снег, нашла круглое отверстие шириной с бочонок, влезла внутрь, снова поскребла лапами, только уже сильнее и появилась с огромным куском говядины, который едва притащила.
— Черт побери! — вскричал парижанин. — Да здесь настоящие мясные залежи! Природный холодильник!
Лейтенант, вооружившись ледовым ножом, а Дюма — топором, расширили трещину и увидели, что она тянется метров на сто и на большую глубину буквально набита прекрасным мороженым мясом.
Продолжая работать, они не переставали жевать. Мясо таяло во рту и становилось мягким. Против ожиданий, оно оказалось совершенно свежим.
— Может, сварим суп? — предложил Форен.
— Спирта нет! — ответил Дюма.
— Но здесь целые тонны жира! Положим жир в горелку, выдернем несколько волосков из звериной шкуры и сделаем фитиль!
— Варите, если хотите, только сперва нагрузим мясом сани и вернемся поскорее к товарищам, они умирают от голода!
— У меня идея, лейтенант! — воскликнул Летящее Перо. — Мы, пожалуй, уже сыты, тем более что можем еще съесть по кусочку этого прекрасного жира, который вот-вот растопится. А суп сварим на горелке и привезем на санях еще горячим, чтобы товарищи могли сразу поесть.
— Согласен! — ответил лейтенант, грузя на сани мясо и жир.
Не прошло и часа, как моряки, не отдохнув, отправились в обратный путь.
Они хорошо подкрепились, к тому же чудесная находка придала им силы.
Еще бы! Обнаружить такие залежи мяса!
Их буквально распирало от радости! И все благодаря Помпону. Единственное, чего они сейчас желали, скорее добраться до своих.
Груженные мясом сани стали тяжелее, и их приходилось толкать. А на горе мяса, словно божество, возвышался стоявший на горелке котел с супом, из которого шел прекрасный аромат.
Моряки никак не могли насытиться и даже на ходу не переставали жевать, оживленно обсуждая случившееся и гадая, откуда взялись среди льдов эти залежи мяса.
Только через двенадцать часов путники возвратились в лагерь, ни разу не остановившись по дороге.
Задыхающиеся от усталости, потные, они были счастливы, что принесли спасение товарищам.
Еще немного, и некоторых они нашли бы мертвыми.