Авиетка рядом. Время операции вышло. Он выполнил задание, и пора стартовать. Координаты, полученные от Стива, привели на заваленную буреломом проплешину между соснами, жалко воющими от ветра и старости под высоким звездным небом. Нужное место. Но сытые кровью ростки бились внутри тревожными предчувствиями. Кричали: «тут пусто».
Йор врубился в мягкий грунт каменным винтом. Ушел в глубину, ощущая девственность почвы, отсутствие малейших следов аппарата. Ярость опять застучала частным пульсом. Он прошелся по кругу, разбрасывая в стороны пласты пронизанной корнями земли. Ничего. Злость рванула наружу плетями ростков. Изоморф вылетел на поверхность, врубаясь с размаху в столетнее дерево. Ствол надсадно застонал, качнулся. Подрытые корни не удержали неуклюжего гиганта, и он стал заваливаться, освобождая звездное небо от ветвей.
Изоморф выл, пытаясь взять под контроль ярость и отчаяние, которые не давали сосредоточиться. Форма его тела постоянно менялась. Все клетки требовали одного — убить! Изорвать в фарш кишки Стива! Он должен вернуться на Орфорт. Без дома его хватит на три года активной жизни. Потом просто сдохнет на жалкой человеческой планете. Где убийство не сложнее почесывания. Спокойнее. Контролируй себя. Держи форму. Совершенная форма — путь изоморфа к богам.
Звезды на северном небе были малы и невыразительны и смотрели равнодушно, но все же Йор постепенно успокаивался. Вспоминая. У него кое-что было. Давно врощенная в тело добыча, страховка на будущее. Вот только как он сможет это использовать? Здесь. На закрытой планете.
Йор из Дома Длаа вспомнил прозрачное, голубое изумление в глазах помощницы из лаборатории, тень замаскированного изумления во взоре писателя. А Стивен, да пожрут его черви, не изумлялся. «Партнер» лучился доброжелательностью и уверенностью в себе, заставлял верить, что готов помочь изгою Орфорта. Кормил с руки, устраивая выездные охоты прирученному хищнику. Но никогда не изумлялся. Был уверен, что все контролирует. Что ж, теперь твоя очередь, Стив. Даже если я подохну в этом загоне, ты получишь порцию изумления, лживая тварь.
— Почему ты выбрал эти зоны воздействия: писатель, ученый и политик, Стивен?
— Я не выбирал, отец. Мы софинансировали программу и поэтому знали именам тех, кто может подтолкнуть развитие.
— С этими людьми работали?
— Работали со многими. Но ты же знаешь правила опосредованного прогрессорства. Улучшали физическое самочувствие, настроение, остроту восприятия. Создавали условия. Не подталкивали к действиям напрямую.
Они ехали по заповеднику на лошадях. Пруд впереди разворачивался серебряными бликами под приподнявшимся над горизонтом солнцем. Справа тянулась гравийная дорожка, но они двигались по траве, достающей мокрыми колосками почти до колен животных.
— Но из всех ты остановился на этих троих.
— Не сам, конечно. Компьютер обработал данные: сроки, требуемый эффект и изоморфа как исполнителя и выдал наиболее перспективных.
Некоторое время они молчали. Птицы в ветвях щебетали с нарочитой беззаботностью.
— Ты глупец, сын. Никакие деньги не стоят такого риска. Ты идешь по краю, рискуешь моим именем и семейным бизнесом.
Стивен сжал зубы и натянул поводья. Гнедой вскинул голову, останавливаясь. Отец оказался на полкорпуса впереди и на мгновение обернулся. В выцветших серых глазах читалось холодное неодобрение.
— Риска нет. Все продуманно.
Старший Трай не замедлил ход и не изменил прямой посадки, Стив ударил коня пятками и двинулся следом. Уже не оборачиваясь, отец произнес:
— Если тебя уличат в нарушении запрета Федерации, холдинг как минимум закроют. И все зависит от неуправляемой твари — изоморфа. Ты увлекся этой игрушкой. А она смертельно опасна.
— Думаешь, я не понимаю последствий? Не держи меня за глупца.
Отец хмыкнул, и Стивен остро ощутил, как сложно сдерживаться в его присутствии. А ведь обычно легко удавалось контролировать эмоции. Даже разыгрывать их для Йора.