Херсон — пограничная крепость. В городе 40 тыс. жителей, из них добрых две трети военные. Миранда проводит свое время в беседах с офицерами местного гарнизона на военные темы. Почему каракасец задерживается в Херсоне? В этом городе он узнает, что южные провинции России собирается посетить Екатерина II. Перед приездом императрицы сюда должен был прибыть ее могущественный фаворит Г. А. Потемкин, князь Таврический. Его ожидают в Херсоне, а так как здесь Миранде кров и пища обеспечены во дворце Вяземских, то он принимает решение дожидаться Потемкина у своих гостеприимных хозяев.
28 ноября у Вяземских Миранду знакомят со знаменитым русским полководцем А. В. Суворовым, с которым он вступает в оживленную беседу на излюбленную тему — о военном искусстве.
В тот же вечер в город приехал Потемкин, с которым Миранда впервые встречается два дня спустя у тех же Вяземских. Потемкин принял путешественника с подчеркнутым уважением и радушием, оказал ему различные знаки внимания. «Мы встретили в Херсоне одного испа-но-американца, господина Миранду,— писал впоследствии в своих воспоминаниях один из спутников всемогущего вельможи, принц Нассау-Зинген,— незаурядного и остроумного человека, понравившегося князю Потемкину»3.
Сближению Миранды с Потемкиным способствовал в немалой степени адъютант последнего, неаполитанец де
 |
| Свидетельство о прохождении карантина, выданное Миранде в Херсоне в 1786 г. |
Рибас, говоривший по-исиански, с которым каракасец быстро установил приятельские отношения. Де Рибас оказывал немало услуг Миранде, в том числе одалживал ему деньги. Но, конечно, основной причиной, побудившей екатерининского фаворита обратить внимание на Миранду, было желание получить достоверные сведения об испанских колониях Америки, к северным границам которых вплотную подошли тогда русские зверопромышленники, продвигавшиеся вдоль тихоокеанского побережья Америки.
В 1784 г., за три года до прибытия Миранды в Россию, купец Шелехов основал русское поселение на острове Кадьяк, вблизи Аляски. Шелехов и другие русские купцы готовились пройти дальше на юг, к Калифорнии. Испанцы разгадали эти планы и, в свою очередь, стали продвигаться на север. В 1768—1769 гг. направленная из Мексики испанская экспедиция заняла Верхнюю Калифорнию и затем двинулась далее на север. В 1779 г. испанцы достигли 59° с. ш., считая, что все земли к югу от этой линии являются их собственностью.
За всеми этими событиями внимательно следили Ека« терина II и Потемкин. В конце 1786 г. императрицу посетил компаньон Шелехова купец Голиков, сообщивший ей о деятельности русских в районе Аляски и южнее. Рассказ Голикова произвел столь большое впечатление на Екатерину II, что она отдала приказ снарядить и направить в район Тихого океана отряд военных судов под командованием капитана Муловского «для охраны права нашего на земли, российскими мореплавателями открытые». В состав отряда входили четыре фрегата и одно транспортное судно. Затем весной 1787 г. по указанию Екатерины II в подмогу Муловскому были направлены еще три военных корабля. Учитывая, что Испания держала в Тихом океане для охраны своих американских владений всего четыре линейных корабля и четыре фрегата, направленный Екатериной II флот свидетельствовал о серьезных намерениях заставить Испанию уважать права России в этом районе.
Интересы Испании и России сталкивались тогда не только в Америке, но и в Европе. Испания, связанная с Францией союзным договором, по примеру последней всемерно противилась планам России вытеснить Турцию из ее европейских владений. Путешествие Екатерины II в Крым толковалось многими как признак того, что Россия готовится к новой войне с Турцией. Если бы такая война тогда вспыхнула, то Франция, а с нею и Испания выступили бы в поддержку Турции против России.
Миранда появляется в России в самый разгар этих событий. Его сопровождает слава человека, обладающего огромными связями в испанских колониях и способного если не освободить эти колонии, то, во всяком случае, причинить немало головной боли мадридскому двору. Неспроста, как об этом доносят русские послы из Мадрида, Парижа и Лондона, испанское правительство усердно охотится за Мирандой по всей Европе.
При сложившихся условиях Миранда явился подлинной находкой для русского правительства. Вот почему сперва Г. А. Потемкин, а потом и Екатерина II принимают Миранду чрезвычайно любезно и на виду у всех, в особенности послов Франции и Испании, оказывают ему необычные для его ранга и действительного положения знаки внимания.