Было очевидно, что армии националистов предстояло решение трудной задачи. 30 марта 1937 г. Северная армия генерала Молы начала наступление на восточном участке фронта с целью захвата столицы Басконии города Бильбао. Бои велись с крайним ожесточением, и перелом в сражении наметился лишь к концу апреля. Измотанные войска республики были не в состоянии удерживать свои позиции. В небе господствовала авиация националистов, которой принадлежала в роль в сражении. Разрушение Герники было лишь одним из эпизодов в ряду множества воздушных операций на Северном фронте, удручающе действовавших на защитников Басконии.
В разгар боев на Северном фронте произошли события, вновь продемонстрировавшие слабость республиканского правительства. В глубоком тылу республиканцев, в Барселоне вспыхнул вооруженный мятеж. В течение недели (с 3 по 8 мая 1937 г.) столица Каталонии стала ареной вооруженных столкновений между несколькими группировками сторонников Республики. Левые «ультра» из ФАИ (Федерации Анархистов Иберии) и других подконтрольных анархистам рабочих организаций, таких, как НКТ и троцкисты из ПОУМ, выясняли с помощью артиллерии и бронетехники отношения с сепаратистами, верными автономистскому правительству Каталонии, а заодно со сторонниками общереспубликанского кабинета. Оружие и техника, которых так не хватало на фронтах, нашли применение в тылу.
Мятеж угас сам собой. Ларго Кабальеро, допустивший его возникновение и не проявивший должной оперативности и твердости при подавлении беспорядков, был отправлен в отставку, в новом правительстве, которое президент М. Асанья поручил сформировать X. Негрину (ИСРП), не было представителей анархо-синдикалистов. Министром обороны в новом правительстве стал Идалисио Приэто. Республике удалось преодолеть политический кризис, но весь мир, включая франкистов, еще раз убедился в наличии серьезнейших разногласий внутри Народного фронта и слабой дееспособности власти.
В течение мая Северная армия националистов продолжала продвигаться вперед. 3 июня в авиакатастрофе погиб ее командующий Мола, бывший одной из ключевых фигур, стоявших у истоков националистского движения. На его место Франко назначил генерала М. Давила. В первой половине июня наступающие вели бои по преодолению укреплений «стального пояса» на подступах к Бильбао, а 19 июня город был взят наваррскими дивизиями. Приобретение этого промышленно развитого города заметно укрепило военную экономику националистов.
Осознав опасность положения сложившегося на севере, командование республиканской армии осуществило операцию, призванную отвлечь силы националистов из-под Хихона Сантандера. В случае успеха этой операции можно было рассчитывать перехватить оперативную инициативу у противника.
5 июля 1937 г. крупная ударная группировка республиканцев на Центральном фронте в районе Мадрида прорвала фронт близ деревни Брунете. К участию в операции были привлечены два армейских корпуса 5-й и 17-й. Первоначально 5-му корпусу под командованием умелого командира коммуниста X. Модесто удалось добиться существенного успеха: его соединения при поддержке авиации и значительного количества танков сумели продвинуться на несколько десятков километров.
Но успех оказался временным. Франко удалось избежать военного кризиса, используя свои традиционные преимущества: умение быстро реагировать на изменение обстановки и опираться на высокоподвижные, механизированные войска. Оценив складывающуюся обстановку, генералиссимус приостановил операции на севере, перебросил часть войск на Центральный фронт и обеспечил своим войскам постоянное и эффективное воздушное прикрытие. К 28 июля линия фронта стабилизировалась чуть-чуть южнее, чем проходила прежде. А несколько Аней спустя Северная армия националистов возобновила наступление в Астурии.
Сходным образом завершилась другая попытка республиканцев переломить ход борьбы в свою пользу. Широко задуманное с привлечением мощных боевых средств августовское наступление в Арагоне завершилось с результатами, весьма далекими от задуманного. Попытка овладеть Сарагосой вылилась в захват незначительных территорий и бои по ликвидации возникших очагов сопротивления националистов. По сути, наступление продлилось лишь один день 24 августа. Наступательный порыв угас в борьбе за ряд второстепенных пунктов.