В крупнейшем торгово-промышленном центре страны Барселоне ситуация складывалась следующим образом: столица Каталонии имела самую развитую в стране индустриальную инфраструктуру, а следовательно, достаточно многочисленный промышленный пролетариат; огромной популярностью пользовались анархисты и другие левые политические объединения; ключевым в умонастроениях было требование политической автономии. Поскольку националисты были категорическими противниками требований автономии, каталонские сепаратисты должны были стать (и стали) самыми последовательными защитниками демократической республики.
Мятежники могли только надеяться, что энергичное выступление барселонского гарнизона (второго по численности в стране) обеспечит им контроль над столицей Каталонии. Однако этим надеждам не суждено было сбыться: мятеж открыто поддержала лишь часть гарнизона, прочие не покинули мест дислокации и были разоружены силами правопорядка, отрядами анархистов и рабочими дружинами, верными правительству республики. Те же войска, что вышли на улицы вскоре, утратив связь, а значит и возможность координировать действия отдельных частей, были быстро разгромлены в уличных боях. К исходу 20 июля с угрозой мятежа в Барселоне было практически покончено.
В третьем по значению промышленном районе страны — Леванте (столица — Валенсия) правительство Второй республики полностью сохранило контроль над ситуацией. На севере страны наблюдалась такая же картина: выступления военных в Хихоне, Сантандере, Бильбао либо не состоялись вовсе, либо были быстро подавлены.
Но ключевое значение в первые дни мятежа имела позиция, занятая военно-морским флотом. Можно сказать, что от него зависела победа или поражение восставшей армии, ведь главная ударная сила мятежников, способная гарантировать им успех даже в случае неудачи в важнейший центрах полуострова, находилась в Марокко. Африканская армия могла эффективно помочь лишь в случае ее быстрой переброски из протектората в Испанию, а такая операция была возможна только при условии, что весь флот или большая его часть присоединится к мятежникам. Без этого форсирование Гибралтара могло обернуться катастрофой. Между тем события на флоте развивались по худшему для заговорщиков сценарию: большая часть боевых кораблей осталась верна республике.
В силу специфики флотской службы, где для обслуживания сложных механизмов требовался грамотный матрос, основной контингент моряков набирался из индустриальных рабочих. Рабочие, приходя на флот, приносили с собой популярные в их среде политические идеи анархо-синдикализма. Отсюда — большая политизированность флота и, как правило, активная позиция моряков в политических вопросах. Заговорщики не смогли справиться с прореспубликански настроенными командами кораблей.
В руки националистов все же попало несколько боевых единиц основных классов военных судов, но большая часть находилась в достройке или в состоянии вооруженного резерва и приведение ее в боеспособное состояние требовало времени. Республиканские ВМС, даже не осуществляя активных действий, несли потенциальную угрозу трансгибралтарскому маршруту, чрезвычайно важному для мятежников. В результате, когда первые колонны мятежников в 20-х числах июля вели севернее Мадрида бои с отрядами народной милиции, основная масса войск националистов в Марокко была обречена на бездействие в ожидании переброски на европейский материк.
20 июля при перелете из Португалии в Бургос в авиакатастрофе погиб руководитель восстания генерал-капитан Санхурхо. Это событие сыграло определяющую роль в судьбе путча и генерала Франко. Прежние планы заговорщиков в новых условиях подлежали пересмотру и корректировке.
С первых дней мятежа в стране воцарился хаос. Обстановка накалилась до предела. Руководители обеих политических группировок оказались не в состоянии правильно оценить ситуацию и организовать необходимые для упрочения своего положения мероприятия. Под давлением левых правительство Кэсареса Кироги ушло в отставку, ему на смену пришел кабинет, возглавляемый Хосе Хиралем. Впрочем, было очевидно, что новое правительство слабо ориентировалось в сложившейся ситуации.
После подавления выступления военных в республиканской зоне были поспешно распущены все армейские части, в том числе и те, которые проявили лояльность режиму. Республиканское правительство предпочло опираться на поспешно увеличенные отряды народной милиции, Гражданской и Штурмовой гвардии. Именно они были отправлены на борьбу с наступающими на Мадрид с севера колоннами генерала Мола. Характерно, что к формированию первых частей народной армии, вступивших в сражение в Сьерра-Гвадарраме, правительство республики практически не имело отношения. Их созданием руководили партийные комитеты, сбивавшие наспех отряды из вооруженных людей, ставившие над ними первых попавшихся командиров и поспешно отправлявшие их навстречу противнику Подобное происходило во всех центрах республиканской зоны.
Власть правительства уступила место порыву масс. Законность была подменена «классовым чутьем», а военная дисциплина — «революционной сознательностью». Единого руководства вооруженными силами практически не осуществлялось. Милиция несла большие потери в столкновениях с противником и отступала. Полного разгрома республиканцам удалось избежать лишь потому, что мятежники переживали сходные трудности, и сил для решительного наступления на Мадрид у них не было. Войскам, направленным Молой для взятия столицы, удалось добиться лишь частичных успехов: преодолевая упорное сопротивление сторонников республики, националисты занимали город за городом, но главная цель оставалась недосягаемой.
Мятеж, в том виде, как он первоначально замышлялся, потерпел неудачу. Республика оказалась прочнее, чем предполагали заговорщики, расчет на то, что она падет за сутки-двое, не оправдался. Испания, ее территория, население, хозяйство, промышленный и военный потенциал оказались поделенными примерно поровну между националистами и республиканцами, причем на стороне последних оказались мощнейшие промышленные центры: Мадрид, Барселона, Бнльбао, Сантандер. Верность республиканскому правительству сохранила большая часть военного флота и значительная часть испанских ВВС. В парках и арсеналах правительственной зоны находилась примерно половина вооружения и техники армии. Правда, армия была распущена, а ее вооружение использовалось партийными дружинами, добровольцами. Новые вооруженные силы еще надо было создать.
Неудача военного переворота объясняется рядом причин, среди которых первой и важнейшей является позиция, занятая военным флотом, поддержавшим правительство Второй республики, а это не позволило задействовать Африканскую армию, главный козырь традиционалистов.
Вторая причина заключалась в том, что заговорщики, верно оценившие слабость правительства Второй республики, не учли энергии и возможностей политических партий и движений, его поддерживавших и сумевших организовать массы сторонников республиканского режима.
Не меньшее значение в неудаче имела слабая координированность действий и пассивность руководства мятежников, нередко предпочитавших активным действиям на улицах пассивное выжидание в казармах. Это особенно заметно при сопоставлении действий мятежных военных в Андалусии и в Мадриде. Энергия генерала Кейпо заменила ему войска и принесла успех, а пассивность Фанхуля в столице свела на нет возможности достаточно мощной группировки.
Итак, мятеж не принес его инициаторам быстрой и полной победы. Половина Испании не признала власти восставших генералов, в руководстве националистов царила растерянность и подавленность. В сложившейся ситуации мятежникам оставаясь либо бежать или «идти с повинной», либо продолжить борьбу. Одним из немногих генералов, не потерявших надежды на успех, был Ф. Франко. Он здраво рассудил, что рано говорить о поражении, пока не задействована сила, на которую мятежники делали основную ставку — Африканская армия.
Франко не был центральной фигурой разворачивающихся событий, главные роли на первых порах исполняли другие. В созданном 23 июля в Бургосе первом правительстве националистов — Хунте национальной обороны — для Франко не предусматривалось никакого руководящего поста. Возглавил Хунту генерал Кабанельяс. В ее состав вошли генералы Э. Мола, М. Понте, Ф. Давила и А. Соликет. По отношению к Франко Хунта лишь подтвердила его назначение на пост командующего Африканской армией. Отстранив Франко от политической власти, Хунта оказала ему, сама того не ведая, серьезную услугу. Африканский генерал, первым провозгласивший утром 18 июля начало националистского восстания, оказался в глазах многих наименее виновен в первоначальной неудаче мятежа. Отодвинутый от политических рычагов, Франко продолжал активно работать.