- Вы так и не ответили, зачем я Вам нужен? - Честер сделал шаг вперед, непроизвольно сжимая кулаки. – От меня-то что требуется?
- Я сделаю тебя себе подобным, - меланхолично отозвался Граф. – Тебе не нужно будет бояться солнца, не нужно будет зависеть от крови. Ты станешь таким же, как и я. Неуязвимым богом.
Шепоток пробежался по всему кабинету. Неслыханно. Граф уникален в своем виде, Он всегда был один такой. Сколько бы вампиры не мечтали о том, чтобы избавиться от боязни выходить на улицу средь бела дня, сколько бы они не проклинали свою зависимость от крови, никто и никогда бы не осмелился просить или умолять Графа изменить их. Страшно подумать о том, что случится, если все вампиры обретут полную неуязвимость. Страшно представить, во что превратится мир, лишенный равновесия. Тогда никакие Охотники не смогут удержать их и защитить людей. Отчасти такова воля Темного Творца – чтобы дети его не имели безграничной власти, чтобы не могли они возвыситься над другими. Но если Он сейчас обратит одного, возможно, потом будут обращены и другие. И тогда…
- Не нужно обманываться на этот счет, - легко, словно листая книгу с картинками, считывая мысли других, Граф прервал их мысленные монологи, в которых пафоса было значительно больше, чем реального желания сохранить равновесие. Запретный плод всегда сладок. – Обращение вовсе не означает отречение его от общеобязательных правил. Более того, я сам лично буду следить за тем, чтобы наш юный подопечный как можно скорее вернул себе форму. Как вам всем известно, мое пробуждение не прошло незаметно для Охотников, так что, вам всем нужно быть начеку. А тебе, Честер, нужно освежить память.
- Я не страдаю склерозом, - машинально огрызнулся молодой вампир, за что получил мощный тычок в печень.
Ударивший вампир, сначала довольно потиравший свой кулак, вдруг схватился за голову. Из его носа и ушей медленно закапала кровь в небольшом количестве. Кожа лица покраснела, вздулись вены на лбу и на висках. Не в силах даже закричать, вампир просто упал на пол и больше не шевелился.
Все, кто наблюдал это зрелище, почти одновременно вскинули взгляды на Графа. С самого начала этот вампир показал себя довольно жестким и властным правителем. Свод законов был вывешен на каждом этаже этого здания на следующий день. Разослан приказ о том, что в комнате каждого вампира, живущего здесь, должен висеть листок со сводом. И каждый день молодняк должен читать законы, чтобы они впивались в память, выжигались на сетчатке глаза.
***
Маскарад
Ты не будешь раскрывать твою природу тем, кто не твоей крови. Если ты сделаешь это, ты будешь лишен прав твоей крови.
Территория
Твоя территория принадлежит только тебе. Все остальные должны выказывать уважение к тебе, находясь в ее пределах. Твое слово - закон, пока ты на своей территории.
Потомство
Ты можешь стать Хозяином другого только с разрешения твоего Сира. Если ты создашь другого без разрешения Хозяина, ты и твой потомок будете уничтожены.
Ответственность
Ты создаешь свое собственное дитя. Пока твое потомство не станет самостоятельным, ты будешь управлять им во всем. Его проступки - это твоя ответственность. Все неонаты в том или ином смысле - дитя своих Хозяинов. Следите за своими детьми.
Гостеприимство
Уважай чужую территорию. Попав в чужой город, ты должен представиться тому, кто правит в нем. Если ты не будешь принят, ты - ничто.
Уничтожение
Ты не должен уничтожать других твоего вида. Право на уничтожение принадлежит только старейшинам, с вескими аргументами на то. За убийство Вампира – старшими назначается Кровавая Охота.
На следующий день после знаменательного разбора полетов листовки с этим текстом были расклеены в каждом жилом блоке. Приказы Графа выполняются безоговорочно. В этом Честер удостоверился, услышав, как два молодых вампира – обе девушки – спрашивали друг у друга текст Законов.
- Не думал, что наш повелитель окажется диктатором, - тихо произнес зеленоглазый парень, поправляя очки на переносице. Краем глаза он отметил движение рядом, с левой стороны, отчего его левая рука немедленно напряглась. Рефлекс.
- Не думал, что ты снова окажешься среди тех, кто будет считать меня добрым монархом, раздающим феоды своим вассалам, - парировал Граф низким, раскатистым голосом.
Мысленно поставив галочку на скользком слове «снова» в ответе древнего, парень пожал плечами и пробормотал что-то о ежедневной смене облика Графа.
- Пусть каждый раз я узнаю Вас, ведь Ваши облики так похожи друг на друга, - заговорил Честер, развернувшись на сто восемьдесят градусов, оказавшись своим правым плечом к левому плечу Графа. – Я все еще не понимаю, какую ценность для Вас представляет моя шкурка и почему Вы вдруг возжелали меня изменить. Пока я не узнаю причину, я сделаю все, чтобы это предотвратить. Доброго дня, повелитель.
========== Глава 3 ==========
Румыния, Сигишоара, 1457 год от рождества Христова.
В замке сегодня было неспокойно. Слуги то и дело мелькали в коридорах, перебегая из покоев в покои, разнося белье и какие-то длинные материи в три пары рук, словно это восточный ленточный дракон из мифов двигается по замку, а не люди. В тронном зале несколько слуг драили жесткими щетками каменный пол. На кухне же сегодня словно воцарился небольших масштабов христианский ад: скворчали сковороды с маслом, кипели кастрюли, поднимая клубы пара, стучали ножи всех размеров, измельчая мясо, овощи, фрукты и разнообразную зелень, а также грибы. Вечером ожидался очень важный гость, которого Граф решил принять в своем замке к западу от Трансильвании, в Сигишоаре. Целый день правитель всея Румынии провел в собственных покоях с портнихой, которая спешно починяла ему парадный костюм алого подбоя. Пару раз, бывало, иголка или булавка соскальзывали и впивались либо в уже неловкие пальцы портнихи, либо в бок господину. Мужчина стоически терпел все уколы, просто потому, что эта портниха стоила многих мастеровых соседних княжеств.
И вот, вечером, когда все приготовления худо-бедно были завершены, везде зажжены факелы, блюда были готовы к подаче, словно по негласному уговору распахнулись врата внутреннего двора замка, впуская пятерых всадников. Четверо практически не отличались друг от друга: в черных плащах, с надвинутыми капюшонами и в особенных масках гильдии убийц. Маски эти представляли собой зрелище довольно жутковатое: приоткрытый будто бы в ухмылке рот прошит металлическими нитями, глаза масок были глазными впадинами скелетов, а в целом весь металлический символ отличия был разделен пополам, теряясь линией деления на носовой впадине, такой же, как и у человеческого черепа. И только пятый всадник несколько выделялся из этой процессии. Его плащ был сжит из серебряных нитей, с вшитыми тонкими металлическими пластинами гибкого и одновременно крепкого металла. Тяжелый, он защищал своего хозяина не только от досадного дождя, но и также мог защитить от случайной стрелы не хуже кольчуги. Маска на пятом всаднике была такая же, как и на всех. Разве что из-за цвета плаща цвет маски казался более светлым, нежели у остальных.
- Я рад приветствовать гильдийцев в моих землях, - произнес Граф, коротко кланяясь гостям.
- Лошадей напоить и накормить. Раны от седел обработать, - холодно приказал слугам всадник в светлом плаще и спрыгнул с лошади. Остальные последовали его примеру, но маски никто так и не снял.
- Ты, как всегда, лучше всех знаешь, как распоряжаться чужими слугами? – обратился правитель с насмешливой интонацией к приблизившемуся к нему убийце в светлом плаще.
- А ты, как всегда, отсиживаешься в замке, не желая проехаться по собственным провинциям? – парировал убийца и почти неуловимым жестом снял металлическую маску.
Взору хозяина замка предстало уставшее лицо молодого человека с уже приметной щетиной темно-песочного цвета, под глазами цвета летней зелени наметились темные тени, неровными полукружьями очерчивая кожу вокруг глаз. Нос прямой, с неширокими ноздрями. Тонкие алеющие, немного обветренные, губы растягивались в усталой, но искренней улыбке.