Я стояла рядом с троном Ольги, как особо приближённая к княжне. Почётные места Олли и Катрин располагались на пьедесталах, по бокам от трона императора. Сам император опаздывал, заставляя двух оставшихся невест нервничать в ожидании. Ростислава и Александра - единственные, кто не запятнал свою репутацию во время смотрин.
А в голове всё крутилась та странная дата - десятое февраля...
- Что же было десятого февраля?! - выпалила я в сердцах. Вполголоса, слава Богу, но к несчастью, рядом стояли чрезвычайно ушастые подруги.
- Ритка, ты чего, перегрелась в своём Шах-Ашен? Бал бы десятого числа! Ну этот, где ты со шпионом....
Я гневно зашипела, вызывая на лицах девочек улыбку.
- Не переживай, Марго! - тихо хмыкнула княжна: - Не одна ты развлекалась. Например, эту раскрасавицу, кандидатку в невесты, - она указала на Александру, - тоже нашли в одной из гостевых комнат, помятую и красную. Мне фрейлина маменьки рассказывала, что дескать, граф потом бегал, деньгами сыпал - скандал заминал.
- Ничего себе! - впечатлилась я. Алекс показалась мне скромной и хрупкой, этакой зимней розой. Подождите-ка...
А откуда тогда история про тайную помолвку и то, что "император к нам приезжал"?.. В ту ночь Дан был со мной. Не спорю, он молодой и полный сил мужчина... но не настолько же!
Додумать я не успела - прозвучали фанфары, ознаменуя появление императора.
Покосившись на Дана, я решила, что больше смотреть не буду. Не нужно. Блондин со спортивным телосложением, в белом мундире с регалиями и прямых брюках, а ещё тронный зал... Это навевало совсем другую сцену, о которой я до сих пор вспоминала со смущением.
Женщины присели в реверансах, мужчины чуть наклонили спину, приветствуя императора. Дан неспешно проследовал к трону, но не сел - остановился рядом с пьедесталом.
- Приветствую вас, дорогие подданные! Приветствую гостей, которые пришли с миром и уважением в Империю, - послы важно кивнули, хотя фраза в целом была почти ритуальная. - Сегодня я собрал вас, чтобы сообщить имя моей невесты - будущей императрицы Великой Северной Империи. Но... Перед этим я хотел бы сделать несколько заявлений. Я надеюсь, высокие и великие рода Империи прислушаются к моим словам. Это так же касается язычников и наших достопочтенных соседей. Дело в том, что я... крайне разочарован.
По залу прокатилась волна недоумения. Я тоже нахмурила брови. Дан собрался эпатировать публику подробностями?.
- Да, господа. Я разочарован. Девушки, выбранные мной для смотрин - элита Империи, пример для подражания и вдохновения, матери будущих генералов, землевладельцев, министров - повели себя... Мягко говоря, совсем не так, как положено аристократке, представительнице своего великого рода. Барышни сквернословили, плели интриги и подставляли слуг. Они были готовы идти по головам, что совершенно не соответствует тому, какой я хочу видеть императрицу. И не только императрицу - для первых дворянок Империи такое поведение не приемлемо! Поэтому вопрос образования и воспитания девушек я лично возьму на контроль!
Ну, Дан в своём репертуаре. Царь, недовольный поведением бояр - почти классика. Но зал поддержал. Фрейлины Олли возмущённо зашептались - мол, как можно, какой кошмар!
Лицемерки. Мы с Ольгой обменялись понимающими взглядами.
- Кроме того, - продолжил Дан, насладившись эффектом, - на смотрины прошла графиня Екатерина из рода Мещерских, чья семья сговорилась с язычниками-отступниками и плела заговор. О, не нужно беспокойства, они потерпели поражение. - Угу, мужчин на виселицу, женщин и детей - в монастырь, а ту деканшу - в застенки палачей. На этом месте я попросила Дана заткнуться. Не хочу больше ничего знать!
А император продолжал:
- И своим спасением я в какой раз обязан хрупкой, умной девушке, которая всегда помогала мне и моей семье. Она никогда не просила награды, но сегодня я хочу воздать ей сполна за все подвиги.
Эм, что?.. Это я ничего не просила?.. У Дана избирательный склероз?
- Маргарита, подойди! - приказал он, повернувшись ко мне. Делать нечего, пришлось идти. Особой страстью к всеобщему вниманию я не страдала и молча злилась на Дана. Ну что ему стоило поднять вопрос о награде тет-а-тет?! Зачем этот пафос?..
Но замерев напротив императора, я с ужасом осознала - он что-то задумал. Слишком уж моська была... предвкушающая.
- Маргарита, я выражаю вам огромную благодарность за поддержку и преданность. Сегодня я хочу наградить вас, как человек, который вам бесконечно должен. Первый мой подарок - эта моя личная грамота, подтверждающая, что отныне право судить вас имею только я.