Под аплодисменты и торжественную музыку лакей передал мне грамоту. Белый лист, где была всего одна фраза.
"Улыбнись и сделай вид, что ты благодарна!"
Честное слово, я чуть воздухом не подавилась! А где моя грамота?! Что за надувательство?!
Надеюсь, моя улыбка была не сильно похожа на оскал.
- Но это - только первый подарок, - продолжил Дан, украдкой показывая мне кулак, - императорским указом фрейлине Маргарите из рода Иренских жалуется титул баронессы и землевладелицы! Вот список земель, из которых вы можете выбрать свою будущую вотчину.
Зал зааплодировал вновь, но уже неуверенно. Поднять фрейлину до ранга дворянства - это уже поступок на грани. Лакей подал мне новый лист... Конечно, без всякого списка.
"Выбирай Шах-Ашен"
- Шах-Ашен... - выдохнула я. На миг показалось, что за спиной Дана мелькнула синяя тень. Миранда больше не приходила, но иногда я словно чувствовала её присутствие.
Придворные тоже расслабились - о выгодности земель Шах-Ашен знали немногие. А так... Ну дворянство, ну проклятые земли, которые дурочка-фрейлина вернёт казне по бросовой цене. Чёрта с два! Интересно, а дворец входит в мои владения?..
- И последнее, - продолжил император, вручая мне новую грамоту, - возможно, я не слишком угадал с подарками, но моё желание выразить вам признательность велико. Вы вправе выбрать всё, что угодно. Что я в силах исполнить.
В недоумённой тишине я незаметно повернула грамоту, чтобы увидеть...
"Выбери меня"
- Вас?! - я изумлённо вытаращилась на императора. - То есть, я выбираю вас, но в каком качестве?..
- В качестве жениха, я полагаю. Что ж, разумное желание, Маргарита. Я согласен.
Что?! Нет, ЧТО?! Какое разумное желание?!
- Данимир, как это понимать?! - собственно, императрица озвучила общую мысль.
- Я дал Маргарите право выбрать, маменька, и она выбрала меня. Отказаться от своих слов - значит, нарушить обещание. Поэтому я официально объявляю баронессу Маргариту из рода Иренских своей невестой.
То есть, я могла выбрать пожизненное содержание Шах-Ашенского дворца, собственное поместье или квартиру, мастерскую для изобретений или, в конце концов, гильотину для особо нелюбимых личностей, а выбрала всего лишь императора?.. Невольно пришла мысль о том, что теперь, когда у меня есть земли и титул - а нужен ли мне этот блондинистый геморрой?..
- Казню, - беззвучно пообещал Дан, опустившийся на одно колено передо мной, - особенно за геморрой!
С тяжёлым вздохом приняла кольцо. Сейчас скажет, что пошутил, наверное...
- Марго, - вдруг прошептал он, выпрямляясь и замирая напротив, - я действительно делаю тебе предложение. Я действительно люблю тебя и хочу, чтобы ты была рядом со мной. Без шуток и притворства. Без всяких тайн.
Я медленно подняла на него глаза и едва удержалась, чтобы не пощёлкать пальцами перед лицом. Дан, ты серьёзно? Ну ты же понимаешь, как это глупо?..
Только ответный взгляд - тёплый, нежный... со знакомыми наркоманскими зрачками подтверждал - он понимает.
Тишину зала нарушил радостный, полный довольства вопль:
- Говорил же тебе, женится он на ней!
- Так кто же знал, - шипящий и недовольный, - ладно-ладно, твоя ставка выиграла!
- Чего-о-о?! - следом как по цепочке очнулись невесты, которые без места, хе-хе. - Как это понимать, ваше величество? - Ростислава.
- Ваша невеста - не я? - Алекс. Хрупкий голос звонко дрожал.
- Не вы, Александра, - подтвердил император, отстраняясь на миг. Это секунды хватило, чтобы...
"Зимняя Роза" дикой кошкой прыгнула ко мне и за шкирку стащила с пьедестала. Дан дёрнулся было следом, но поймал лишь воздух. А я... Я почувствовала ледяную сталь у горла.
- Александра?.. - изумлённо выдавил император: - Что вы делаете?!
- Не будет у тебя другой невесты, кроме меня! Она приказала убить любую, кого ты своей назовёшь! Раз не я, никто другой! Прощальный подарок от Екатерины, ваше величество!
Я похолодела. Лезвие у горло не оставляло пространство для манёвра, а Алекс вцепилась в меня, как психопатка. Чёрт! Почему мы решили, что Мирослава была первой жертвой Екатерины?! И десятое февраля... Даже в голове не щёлкнуло!
Десятого февраля, во время бала, Екатерина нашла Александру и внушила ей мысли о свадьбе с императором. И вместе с этим явно добавила какую-то программу, которая сработала на отказ!
- Никто! - рявкнула бывшая невеста, сжимая меня: - Никто не подходит, иначе я убью её! Давайте продлим агонию, давайте... А-а-а-а-а, мышь!!!!!
"Поразительно, как не искоренимы рефлексы, - вяло подумала я, наблюдая за мышкой, которая резво взобралась по моему платью и вонзила свои зубки в длань Александры".