- Или один из нас преследует другого, - в шутку предположила София, чем очень рассмешила Макса.
- Ты сегодня не работаешь?
- Нет, в кафе проводят дезинфекцию, так что сегодня у меня мини отпуск.
- Тогда, может, составишь мне компанию? У меня с самого утра и маковой росинки во рту не было. Я угощаю, - и снова Макс воспользовался хитрым приемом и посмотрел на Софию умоляющими глазами кота из Шрека, ну как ему можно было отказать?
- Хорошо, но я плачу за себя сама, - предупредила девушка.
- Да без проблем, - без угрызений совести солгал Макс.
Они отправились на второй этаж гипермаркета, где располагалось несколько ресторанчиков. Макс затащил Софию в один из них. Администратор, заметив новых посетителей, занервничал, и сразу же провел их в одну из VIP комнат. Макса здесь явно знали. Как оказалось Макс тот еще проглот. Он заказал себе столько еды, сколько Софи хватило бы дня на два, и естественно десерт. Во время одной из их телефонных бесед, Макс признался, что он ужасный сладкоежка.
- Судя по реакции администратора, ты здесь частый гость, - неожиданно сказала София. Макс внимательно посмотрел на свою собеседницу, он был удивлен, что она до сих пор не поняла кто перед ней.
- Практически каждый день. Мне нравится здесь обедать
- Я думала, такие как ты ходят только в дорогие рестораны, - призналась девушка.
- Такие как я? – Макс насторожился, неужели все это время София только прикидывалась, что не признала в нем наследного принца. – Что имеешь ввиду?
- Судя по твоему костюму, обуви и аксессуарах ты богат. Я не очень разбираюсь в брендах, зато хорошо могу отличить дорогую ткань от дешевки. Моя подруга долго вбивала мне в голову эту информацию, так что теперь я издалека вижу дорогую одежду.
- Ткани ты различать умеешь, а людей нет, - обиженно сказал принц, не дав Софии вставить и слово, продолжил. – Да я богат, и не скрываю этого, но деньги не повлияли на мои вкусовые рецепторы, готовят здесь отлично, так зачем мне искать другой ресторан? И я не из тех, кто выставляет свои богатства напоказ, и спускают баснословные деньги на ненужные вещи, лишь бы потешить свое самолюбие.
- Прости, я не хотела тебя обидеть.
- Да ладно, забыли.
Остаток ужина прошел в полнейшей тишине. София пожалела, что затронула эту тему. За годы обучения в Королевской академии у нее сложилось не самое хорошее впечатление об отпрысках великих родов. И хотя Макс мало был похож на представителей золотой молодежи, недоверие, все равно оставалось.
Когда официантка принесла счет, оказалось, что за них уже заплатили. По словам девушки, обслуживающей их столик, этот ужин был за счет заведения. Когда София попыталась выяснить в честь чего такой подарок, официантка залилась румянцем и, промямлив что-то невнятное, поспешила скрыться из виду. Макс, недолго думая, схватил Софию за руку и потащил к выходу.
- София, тебе кто-то говорил уже, что ты странная? – спросил молодой человек, когда они уже вышли на улицу.
- Ты даже не представляешь, как часто я это слышу, - мисс Лерой улыбнулась и посмотрела в глаза Максу. – Но все же, почему ты считаешь меня странной?
- Все девушки мечтают найти богатого принца на белом коне, никогда не платят за себя в ресторане, и тем более не доводят официантку до инфаркта, выясняя, кто же соизволил заплатить за ужин.
- Судя по всему тебе, попадались только плохие девушки. Далеко не все такие.
- Не только плохие, по крайней мере, я встретил тебя.
От слов принца София покраснела. До этого она воспринимала Макса только как друга, красивого, интересного и чертовски обаятельного друга. Но эти слова выбили ее из колеи. Было в них что-то особенное, что заставило ее сердце биться быстрее.
***
Леди Кристина приехала в академию еще до начала занятий, сегодня ей не хотелось привлекать много внимания к своей персоне. Она понимала, что этот совершенно бессмысленный отбор фрейлины отнимает у нее слишком много времени и сил, которые лучше потратить на обучение Софии, чем на пустую болтовню с юными леди.
На удивление ректор маркиз Роберт фон Стрейн тоже оказался ранней пташкой и уже был на рабочем месте. Выслушав несколько комплиментов от ректора, и поинтересовавшись его здоровьем, которое в последнее время оставляло желать лучшего, Кристина перешла к делу.
- Лорд фон Стрейн, вы подготовили личные дела девушек для меня?
- Да конечно, вы уже хотите их забрать?
- Нет, мне нужно только личное дело Софии Лерой,- увидев, как маркиз фон Стрейн забеспокоился, Кристина спросила. – Что-то не так?
- Дело в том, что я отдал приказ собрать информацию только о девушках аристократических родов. София Лерой стипендиатка, и я не думал, что она заинтересует вас, - признался ректор.
- Знаете, за то время, что я занимаюсь отбором фрейлины, мне порядком надело убеждение, что фрейлинами становятся только аристократки. Вы уже не первый кто в этом уверен, - Кристина говорила спокойно, хотя и кипела от злости. До последнего времени она как и остальные аристократы не замечала, или просто не хотела замечать дискриминацию людей без титула. Истории Штефана и Софии открыли ей глаза. Даже имея талант и светлый ум, добиться успеха практически невозможно. – Маркиз, как вы думаете, кто больше пригодится королеве глупая как пробка аристократка или умная девушка из простой семьи?
- Возможно, вы правы, но в высшем свете не одобрят такой выбор. Будет скандал.
- Не волнуйтесь, эта маленькая проблема очень просто решается, - Кристина коварно улыбнулась.
- Насколько я понимаю, вы уже сделали свой выбор.
- Да, но я бы хотел попросить вас держать все в тайне. Если не ради меня и ее величества, так хотя бы ради мисс Лерой. Ее нужно подготовить и мне бы не хотелось ставить бедную девочку под удар раньше времени.
- Я с удовольствием выполню вашу просьбу. Мисс Лерой хорошая девушка, за время ее обучения она не раз поражала меня своими успехами. Даже среди стипендиатов я не встречал таких способных студентов. Она наверно даже профессора Гаровски переплюнула.
- Значит, я сделала верный выбор.
Леди Кристина была уверена, что маркиз сдержит слово и сохранит все в тайне. Она знала его как порядочного и честного человека.
С чувством выполненного долга женщина отправилась в свой временный кабинет. Нужно было обдумать, как преподнести информацию Софии. Они с Евгений решили пока не говорить девушке правду об ее родителях. Она должна научиться выживать в высшем обществе без козырей в виде громкого титула и денег, иначе потом ее могут сломать или испортить. София должна быть сильной, чтобы показать всем тем, кто обижал и унижал ее мать, подавились своей желчью.
Опять вызывать Софию с занятий было рискованно, могли поползти ненужные слухи. Если уж держать все в тайне, то до конца, а такое внимание главной фрейлины к обычной девочке не могли остаться незамеченным. Еще несколько недель назад люди Кристины выяснили, что ее племянница работает в кафе со странным названием «Ванильный зефир».
Чтобы унять волнение, женщина с головой окунулась в накопившиеся дела. Помимо обязанностей главной фрейлины, она еще и управляла своим имуществом. И хотя Кристина так и не стала герцогиней де Сансе, управлять землями, прилагающимися к титулу, приходилось ей.
Кристина, как последняя живая представительница рода де Сансе должна была принять титул герцогини, но она до последнего надеялась, что сестра вернется. После исчезновения Стейси, Кристина не смогла находиться в доме. Роскошный особняк в стиле барокко пугал одиннадцатилетнюю девочку своей пустотой. Еще недавно они с сестрой бегали по длинным коридорам, стараясь не задеть антикварные вазы и статуи. Отец, нацепив на нос очки, работал в кабинете, а мама чаще всего проводила время саду, где собирались ее подруги.
А потом все исчезло, светлый просторный дом стал казаться ей темницей, стены давили, а портреты дорогих людей, которых больше с ней нет, резали не хуже ножа. Тогда Евгения предложила ей пожить во дворце. Там еще совсем юная Кристина провела семь лет, пока не вышла замуж за герцога де Роу.