Со времени ее дебюта на королевском балу, не проходило и дня, чтобы ей не напомнили, что после скандала, который устроила Стейси, Кристине не найти достойную пару. Все эти псевдо сочувственные разговоры доводили Кристину до бешенства.
Чтобы доказать всему высшему свету, что они не правы, девушка без раздумий приняла предложение герцога де Роу. Он не были ни молод, ни красив, но ей этого и не нужно было. Ей нужен был муж с громким титулом, а ему наследник, которым к сорока пяти годам он так и не обзавелся. Они не любили друг друга, но за те два года, что прожили вместе, стали очень близки.
Они могли часами болтать на различные темы, или просто молча прогуливаться по парку. Сплетники, утверждавшие, что это брак по расчету, сразу же замолкали, видя, как нежно относятся молодожены друг к другу.
Иногда для счастья любовь не нужна, Кристине было комфортно с герцогом, не смотря на разницу в возрасте. Она любила его как друга, которого вскоре потеряла.
Они прожили вместе чуть больше двух лет, когда слабое сердце мужчины не выдержало. Кристина так и не успела подарить ему наследника. Она была на втором месяце беременности, когда герцог покинул этот мир. Из-за горя и переживаний, леди Кристина потеряла ребенка. И снова у нее осталась только Евгения, которая утешала ее как могла.
От полного отчаяния Кристина занялась своими поместьями, она ремонтировала старые дома, навещала арендаторов, планировала улучшения и параллельно помогала Евгении, которая к тому времени взошла на трон.
Кристиной стали восхищаться, ее ставили в пример, ее обожали. Казалось, весь высший свет уже забыл, как недавно шептался за ее спиной. А она и не заметила, как стала жить, только чтобы кому-то что-то доказать. Вот и все ее планы на Софию сводились к тому, чтобы показать высшему свету, что род де Сансе не сломлен.
За делами и размышлениями о прошлом, женщина не заметила, как прошло время, и волнение с новой силой завладело ее мыслями. Застегивая пуговицы на рубашке, она заметила, как дрожат ее руки. Кристина ухмыльнулась, давно с ней не происходило подобного. Хотя у нее уже были припасены козыри на случай, если София откажется от роли фрейлины.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, Кристина отказалась от услуг личного водителя и поехала к кафе сама. Хотя ее серебристый порше каррера просто не мог не привлекать внимания.
Кафе, в котором работала София, оказалось приторно милым. Такие места подходят для свиданий или дружеских посиделок. В интерьере преобладал нежно розовый цвет, от чего все сливалось в одно пятно и кафе напоминало сахарную вату. Даже форма персонала не отличалась по цветовой гамме от обстановки, казалось, что владелец хотел спрятать своих работников от посетителей. К счастью все столики оказались свободными, Кристина решила присесть у окна, отсюда открывался прекрасный вид на парк, и, не смотря на то, что осень уже вступила в свои права, поздние цветы, все еще алели на клумбах.
Рабочий день для Софии начался не очень удачно. По словам напарницы, за весь день практически не было посетителей, а когда началась смена Софии, зал и вовсе был пуст. Наконец колокольчик над входной дверью оповестил о приходе клиента, София, схватив, меню, поспешила к гостье.
Она далеко не сразу узнала в ней леди Кристину. Сегодня главная фрейлина изменила своему классическому стилю и надела прямые джинсы с роскошной, яркой вышивкой на бедре, свободную рубашку и длинный бежевый пиджак. В таком наряде женщина выглядела еще моложе.
- Добрый день! Рады вас приветствовать вас в «Ванильном зефире», ознакомьтесь с меню, пожалуйста, - форменное приветствие кафе София проговорила без заминки.
- Здравствуйте мисс Лерой. Не могли бы вы мне уделить несколько минут?
София понимала, что последняя фраза хоть и звучала как вопрос, но была скорее безоговорочным утверждением. Она присела напротив женщины. Повисла тишина, леди Кристина молчала, а София не решалась ни о чем ее спрашивать.
- Мисс Лерой, сегодня я приняла хоть и преждевременное, но окончательное решение по поводу новой фрейлины ее величества, - наконец нарушила тишину герцогиня.
- Эм… Поздравляю, - София была обескуражена, она не знала, что ответить.
- И это все, что вы можете сказать? Не поинтересуетесь кто эта счастливица? – Кристина была удивлена, хотя реакция племянницы ее порадовала.
- Я не интересуюсь светскими новостями, но что-то мне подсказывает, что вы здесь неспроста.
- Ты умная девочка, София. И именно благодаря этому я выбрала тебя, - по сути, Кристина не лгала, даже не будь мисс Лерой ее племянницей, она все равно обратила бы нее внимание, вот только назначила бы она собеседование обычной простолюдинке не известно.
- Я ведь могу отказаться? – Кристина ждала этого вопроса.
- Можешь. Но подумай хорошо, что тебя ждет после окончания академии? Работа преподавателем? Ты слишком молода для этого. Чтобы найти работу по твоей специальности, нужны связи, здесь тебе мисс Грас не поможет, ей и самой будет сложно пробиться на вершину. Должность фрейлины королевы даст тебе возможность не только сделать карьеру в будущем, но и выбраться из нищеты.
- Леди Кристина, я не нищая, у меня есть крыша над головой, еда и одежда. И пускай я живу не в замке, и мои вещи не от известных дизайнеров, нищей я себя не считаю, - вспылила София. Именно это ее всегда раздражало в аристократах, они считали всех, кто не имел родовых особняков, драгоценностей, от сияния которых слезятся глаза, и громких титулов, едва ли не голодранцами, просящими милостыню на улице.
- Но разве то, что ты сейчас имеешь предел твоих мечтаний? Чем ты займешься после окончания академии? Будешь и дальше в кафе работать или поедешь на свою богом забытую ферму? Зачем ты столько училась и старалась? Человек, которого все устраивает, не будет лезть из кожи вон, чтобы получить стипендию в Королевской академии, еще и учиться на самом сложном для стипендиатов факультете, - Кристина понимала, что задела Софию. Но извиняться не собиралась, если девушка так реагирует, значит, не смотря на слова, ее не устраивает нынешнее положение, и за ложной скромностью скрываются огромные амбиции.
София молчала, она не знала, что ответить. С одной стороны она привыкла к своей жизни и не испытывала дискомфорта, но надо признать, она всегда мечтала добиться большего. С самого детства она представляла себя среди политической элиты страны, ее дневник исписан разработками законов, которые облегчат жизнь обычных граждан. Должность фрейлины приближала ее к мечте. Но чем придется пожертвовать ради этого.
- Леди Кристина, почему я? В академии сотни девушек благородных кровей, которые не глупее меня и с рождения знают как вести себя в высшем обществе. Я же не имею ни малейшего понятия как быть фрейлиной.
- Моя дорогая, фрейлинами не рождаются. Или ты думаешь, что мне было легко? Я все свое детство провела при дворе, я даже родителей видела реже, чем короля, но даже при всем этом первые несколько лет мне было тяжело. Хотя на тот момент Евгения была еще принцессой, - призналась леди Кристина.
- Вы не ответили, на главный вопрос. Почему вы выбрали именно меня? – София настаивала, она хотела знать правду.
- Ты очень похожа мою сестру, - призналась Кристина. Она не лгала, София действительно была очень похожа на свою мать.
- Леди Кристина, неужели этого достаточно чтобы стать фрейлиной королевы?
- Нет, но я не буду в сотый раз перечислять все твои хорошие качества, у меня возникает мысль, что ты сейчас просто напрашиваешься на комплимент, - София, услышав эти слова, рассмеялась. – Просто скажи мне, согласна ты или нет?
- Простите, но все сейчас происходящее напоминает мне сделку с Дьяволом, - теперь настала очередь Кристины смеяться.
- Знаешь, меня часто за спиной называют Дьяволом, но чтобы вот так в лицо, еще никогда.