- Но кто это делал? Придворные? – удивилась София. У нее была очень бурная фантазия, и стоило только герцогине упомянуть о бесчинствах при дворе, как в ее воображении возникла леди в пышном элегантном платье, убегающая от насильника.
- Естественно, а кто же еще? – судя по тону, для леди Кристины это было совершенно не удивительно.
- А как же честь дворянина, благородство и изысканные манеры? То, что вы говорите, совершенно не соответствует образу аристократа.
- Моя дорогая, забудь обо всех этих сказках. Все эти храбрые и отважные рыцари, защищающие честь дам, всего-навсего выдумка. Кодекс чести не мешал им никогда совершать подлые поступки, убивать и насиловать чужих женщин. А сами благородные леди далеко не так чисты и непорочны, как нам описывает их история. И поверь, в наше время мало что изменилось.
София задумалась. Кажется, что она попала в змеиное кубло, и аристократы явно не соответствуют тому, как их описывают в книгах. Хотя если подумать, она заметила это с первых дней обучения в Королевской академии. Лишь малая доля отпрысков аристократических семейств вели себя благородно.
За размышлениями, София не заметила, как леди Кристина остановилась, и чуть не налетела на нее. Герцогиня нажала на какой-то рычажок, и открылась дверь, выпускающая их из темного коридора. Свет резанул глаза, и София на какое-то время потеряла способность видеть.
Когда слезы перестали заливать глаза, постепенно привыкшие к свету, девушка осмотрелась. Они оказались в длинной галерее, стены которой были увешаны портретами королей, членов их семей и знаменитых придворных.
За одним из портретов скрывался очередной тайный проход, на этот раз освещенный. Герцогиня объяснила, что некоторые их таких коридорчиков использовались слугами для быстрого перемещения по дворцу, а тот в котором они находились, помогал быстрее доставлять еду из кухни в малую столовую, где обычно трапезничали члены королевской семьи. В отличие от прошлого, этот коридор имел много разветвлений. Без леди Кристины София точно заблудилась бы.
Наконец герцогиня открыла одну из дверей, и к огромному удивлению мисс Лерой. Они оказались на улице.
- Это задний двор, сюда редко кто-то забредает, отличное место для тайных встреч и раздумий в одиночестве, - объяснила Кристина.
На задний двор, место в котором они оказались, было мало похоже. Скорее это был очень густо засаженный цветами, деревьями и кустарниками сад. Кое-где виднелись беседки увитые плющом. В одной из таких беседок София заметила девушку.
- София, хочу представить тебе принцессу Анастасию, единственную дочь королевы Евгении.
Слыша слово «принцесса», мозг вырисовывает образ навеянный мультфильмами Диснея. Но принцесса Анастасия не разговаривала с животными, не носила хрустальные туфельки, не засыпала мертвым сном, уколов пальчик, и даже не пела ангельским голосочком с птичками. Встреть ее на улице, никто даже не догадается, что перед ним настоящая принцесса. Обычная девчонка, симпатичная, золотоволосая, кареглазая, невысокого роста. На голове вместо диадемы яркая повязка, светлые джинсы с вышивкой и кожаная курточка заменяли бальное платье.
София знала, что королева Евгения старалась как можно реже светить своих детей на публике, их фото не печатали в журналах, они редко появлялись на светских мероприятиях, которые освещала пресса. Только принц Максимилиан в последнее время иногда мог появляться на страницах печатных изданий. Но девушка редко читала журналы, так что понятия не имела, как выглядит наследный принц. А встреча с принцессой ее и вовсе поразила.
- Крестная, кажется, твоя ученица зависла, - с улыбкой сказала принцесса.
- Просто ты сломала систему. Я ей уже, который день пытаюсь вбить в голову образ истинной леди, а тут ты в своих джинсах, - стараясь скрыть смех, ответила ей леди Кристина.
- Простите, я просто не ожидала увидеть именно вас, - София покраснела от смещения.
- Я думаю, нам стоит перейти на «ты», мы же не на официальном приеме, - Анастасия вязала Софию за руку. – Пойдем, я тебе покажу задний двор, пока крестная занята своими интригами.
София удивленно посмотрела на леди Кристину, та лишь загадочно улыбнулась, и, пожелав девушкам приятной прогулки, вернулась во дворец. Заметив растерянный вид Софии, принцесса объяснила:
- Сегодня мама принимает каких-то важных гостей. А главная фрейлина всегда присутствует на переговорах.
- Зачем было тогда меня вызывать?
- Мама считает, что я слишком много времени провожу у компьютера, и она попросила познакомить нас. Заодно я могу рассказать тебе о жизни при дворе.
В этот вечер София обрела еще одну подругу. Хотя принцесса и была младше на несколько лет, у девушек нашлось много общих тем. Они делились воспоминаниями из детства, которое, не смотря на социальные различия, оказалось очень даже похожим. Они играли в одни и те же игры, читали одинаковые книги и даже в музыке их вкусы сходились.
- Права была королева Евгения, когда говорила, что ты плохой пример для подражания, - услышали девушки позади себя, когда на улице уже стемнело.
Леди Кристина закончила все свои дела и поспешила к своей ученице. Но та была так увлечена беседой с принцессой, что не замечала свою наставницу, уже минут пять следующую за ними. Герцогиню поразило, насколько быстро девушки нашли общий язык, хотя она и надеялась на такой исход.
- Крестная, чем ты недовольна? – обиженно спросила Анастасия.
- Я просила тебя помочь мне, и рассказать Софии как вести себя при дворе, а не болтать о смазливых мальчиках из бойс бендов.
- Тогда я сделала все, как ты мне сказала. Показала Софи, что жизнь при дворе ничем не отличается от той, к которой она привыкла, и что придворные обычные люди, – заявила принцесса. – А то знаю я твои уроки. Вокруг одни враги, никому не доверяй и бойся собственной тени.
- София, дорогая, разве такому я тебя учила? – удивленно поинтересовалась главная фрейлина.
- Ну, если в общих чертах, то да, - девушки не сдержались и засмеялись.
- Какой кошмар. София, я не ожидала от тебя такого предательства, - леди Кристина улыбнулась. – Ладно, нам пора, так что прощайся с Анастасией, и пойдем.
Герцогиня де Роу снова провела Софию запутанными тайными коридорами, один из которых заканчивался в ее кабинете. Мисс Лерой осмотрелась, за этот день она уже свыклась с роскошью дворца, и он не вызывал уже такого восхищения. А может, просто, девушка ожидала чего-то большего от кабинета главной фрейлины. В небольшом, но очень уютном помещении находились только письменный стол, кресло, несколько книжных полок и маленький мягкий диванчик, располагавшийся напротив камина.
- Присаживайся. Немного поболтаем, – сказала герцогиня и указала девушке на диван. – Как тебе принцесса?
- Она очень милая и веселая, - робко сказала София.
- Ну и отлично. Я знала, что вы найдете общий язык. Анастасия хорошая девочка, но очень одинокая. Раньше она много времени проводила со старшим братом, и сейчас, когда он редко появляется во дворе, ей скучно. А все аристократки видят в ней только принцессу, забывая, о том, что она обычная девочка. Ну да ладно, я не для того тебя позвала. Теперь все наши встречи будут проходить во дворце. Для всех, ты моя помощница. Так что можешь и дальше носить свой растянутый свитер, - услышав слова наставницы, София только недовольно хмыкнула, ей было обидно за одежду столько лет прослужившую ей. – И тебе придется иногда пропускать лекции, ректор знает, где ты и с кем, так что не волнуйся, но домашние задания выполнять придется, за красивые глаза оценки тебе ставить не будут. Все понятно?
- Так точно, мой генерал, - звонко сказала София и встала по струнке.
- Ну, раз ты уже шутишь, а не шарахаешься от каждого моего вздоха, значит, наши уроки не прошли даром. И да, чуть не забыла, - Кристина открыла один из ящиков письменного стола и достала оттуда карту. – Возьми, это схема дворца, я дорисовала здесь все тайные ходы. Завтра жду тебя после занятий в этом кабинете. Надеюсь, не заблудишься.