- Вижу, вы хорошо подготовились к встрече, - горько ухмыльнувшись, сказал Штефан. Он никогда не считал себя лордом, и ненавидел, когда ему напоминали о дворянском происхождении. Его род так давно обеднел, что из всех аристократических благ ему достался только никому не известный титул барона, который, уже больше двух сотен лет, был не больше чем приставкой к имени.
- Если вам неприятно, то я могу обращаться к вам «профессор».
- Как вам будет удобно, Ваше величество.
- Вы мне нравитесь Штефан Гаровски. Все что я о вас слышала совершенно не преувеличено. Меня это радует и расстраивает одновременно, - без обиняков сказала королева.
- Позвольте поинтересоваться, что вам такое обо мне наговорили?
- Удивительный вы человек, обычно все пытаются узнать, кто говорил, и только потом уже – что.
- Ваше величество, я прекрасно понимаю, кто инициатор этой встречи, я знаю только одного человека приближенного к вам. Так что меня интересует только, что герцогиня де Роу вам такого наговорила.
- Она говорила, что вы отменный дипломат, талант которого слишком велик для преподавания в академии. И вы даже не представляете, как мне горько осознавать, что ваши способности все эти годы пропадали зря, вместо того чтобы приносить пользу государству.
- Я бы не сказал, что они пропадали, я старался передать свои знания и умения студентам, и надеюсь, что хоть кто-то из них послужит на благо страны.
- Если я предложу вам должность в одном из министерств, вы бросите работу в академии?
- В зависимости от должности. Не подумайте, что это наглость. Просто я уже достиг определенного статуса в преподавательских кругах, студенты меня недолюбливают, но уважают, и в моем возрасте уже поздно начинать строить карьеру с нуля. Уж лучше я навсегда останусь преподавателем и теоретиком, но до конца жизни буду уважаемым человеком, чем откажусь от двадцати лет своей жизни и превращусь в офисного клерка, который от политики еще дальше, чем преподаватель.
Евгении нравилось, как уверенно и искренне говорил Штефан. С каждым словом она все больше и больше убеждалась, что Кристина не зря за него просила.
- Я постараюсь подобрать для вас вакансию соответствующую вашему таланту. Но взамен попрошу вас о помощи.
- Обещаю сделать все, что в моих силах, Ваше величество.
- Мне не нужно ничего сверхъестественного. Помогите мне изменить ситуацию в стране, подскажите, как очистить власть от коррупции и дать талантливым людям без денег и связей найти свое место на вершине.
- И это вы называете не сверхъестественным? Но как я и говорил, я помогу всем, чем смогу.
- Благодарю. Я подготовлю для вас место в правительстве, многие лорды уже давно перешли все дозволенные границы и возомнили себя всемогущими, так что освободить высокую должность не составит труда. А вы пока приведите все свои дела в порядок, чтобы спокойно потом уволиться.
- Не беспокойтесь, Ваше величество, мои дела всегда в порядке, меня ничего не задержит в академии.
- Очень рада была с вами познакомиться, лорд Гаровски.
- Я тоже очень рад знакомству, Ваше величество.
***
Простившись с королевой, Штефан решил прогуляться по парку и рассмотреть дворец. Не известно окажется он здесь еще хоть раз или нет. Обещания королевы грели его душу, хотя, дав свое согласие, он нарушил собственные принципы.
Гаровски понимал, что достоин места в правительстве, но он мечтал добиться его не таким путем. По сути, то, что сделала королева, тоже было коррупцией. Она выдвигала своего протеже на высокую должность, убирая с нее неугодного ей лорда. А с другой стороны, он, наконец, мог воплотить в жизнь все свои мечты, и приложил бы все усилия, чтобы выполнить просьбу королевы, тем более что в этом он был и сам заинтересован.
Еще издалека он заметил Кристину, которая отчитывала горничную. Главная фрейлина как всегда прекрасно выглядела. Темно-бордовый пиджак и черная юбка карандаш подчеркивали и без того идеальную фигуру герцогини. Штефан облокотившись об статую Посейдона, наблюдал за Кристиной, не отводя глаз. Залюбовавшись герцогиней, он даже не сразу заметил, что она увидела его и, оставив в покое горничную, подошла к нему.
- Какими судьбами во дворце? – поинтересовалась Кристина, Штефан отметил про себя ее актерский талант, она совершенно ничем не выдала себя.
- Проезжал мимо, решил зайти, - пошутил Штефан.
- Провести экскурсию по парку? – улыбаясь, спросила Кристина, она понимала, что Штефан ей никогда в жизни не признается, о чем они говорили с Евгенией. Да и то, что подруга решила выполнить ее просьбу, оказалось для нее сюрпризом.
- Буду очень рад.
Кристина взяла его под руку и повела подальше от центральной дорожки. Ей хотелось поговорить с ним вдали от любопытных глаз и ушей, который в парке хватало. Но за все годы, проведенные при дворе, она знала места, где не менее красиво, но не так многолюдно.
Прогуливаясь по парку, они болтали, вспоминая свои студенческие годы, или делились забавными истории из жизни. Кристина даже забыла, что ее поведение совершенно не соответствует образу грозной главной фрейлины, рядом со Штефаном она с легкостью сбрасывала маску, которая за столько лет, казалось, уже приросла к ней.
В тени уже практически голых деревьев журчал белоснежный фонтан в виде пухлого купидона. Тоненькие струйки, ловя лучи осеннего солнца, переливались всеми цветами радуги.
Кристина присела на бортик фонтана и провела рукой по практически ледяной воде. Только сейчас она почувствовала, как замерзла. Тонкий пиджак и блузка совершенно не подходящая одежда для средины октября. Заметив, как она поежилась, Штефан поступил как настоящий джентльмен, он снял с себя свой плащ и набросил его на плечи Кристины. Женщина постаралась укутаться, но только сильнее задрожала. И тогда Штефан решился на то, что еще час назад показалось бы ему совершенной глупостью и безрассудством.
Он прижал к себе дрожащую Кристину, стараясь согреть теплом своего тела. Когда их глаза встретили, мужчина не смог не заметить, с какой нежностью на него смотрела герцогиня. И он сделал еще одну ошибку в этот день. Он поцеловал Кристину, со всей страстью, на которую был способен.
Глава 8
Весь день королева Евгения безвылазно провела в своем кабинете. Перед осенним балом посетителей стало в разы больше. Аристократы то и дело просили аудиенцию, и все как один в итоге пытались разрекламировать своих дочерей, сестер и прочих родственниц, которым предстоял первый официальный выход в свет.
Дебютировать на королевском осеннем балу могли только самые достойные девушки. И многие благородные семейства всеми правдами и неправдами боролись за эту честь. Но Евгения решила, что в этом году на осеннем балу будет только одна дебютантка – София Лерой герцогиня де Сансе. Видимо Кристина заразила королеву своей жаждой сразить высший свет наповал.
Евгения потянулась и размяла кисти рук, за день, проведенный в кресле, тело затекло, а спина ныла. Молоденькая фрейлина, исполняющая роль секретаря, давно уже ушла. Ходили слухи, что она новая жертва чарующей харизмы короля Адриана. Но к счастью с поличным ее еще не поймали. В последнее время слухи о похождениях мужа всплывали все чаще и чаще.
В дверь ее кабинета постучали, Евгения удивилась позднему визитеру, но разрешила войти. Из-за приоткрытой двери появилась голова Анастасии. Быстро оглядев кабинет, и убедившись, что кроме королевы здесь никого нет, девушка вошла.
- Простите, Ваше величество, могу я войти? - хотя в кабинете не оказалось посторонних, Анастасия решила все равно соблюдать правила этикета.
- Входи, дорогая, здесь никого кроме меня нет, - сказала Евгения, и присев на диван, жестом пригласила дочь присоединиться.
Как только Анастасия оказалась возле матери, королева обняла ее. Дети для Евгении были отрадой. Рядом с ними она забывала обо всех государственных делах, и становилась обычной женщиной. И хотя старший сын с недавних пор стал ее самой главной проблемой, она все равно по нему скучала.