- Вы ничего не докажете, - злобно прошипела Эмилия.
- Ошибаетесь, - Кристина достала из сумки несколько конвертов и высыпала их содержимое на стол. - Так много компромата, что даже в один конверт не влезло.
Карстен рассматривала фотографии и документы, выпавшие из конвертов, казалось, что главная фрейлина откопала все ее грехи. Здесь были снимки ее тайных свиданий с замужними аристократами, документы подтверждающие, что большинство ее скандальных статей были проплачены, и то, что она незаслуженно оклеветала множество людей.
- А ведь ваш отец тоже был моим любовником? Не знали? - она решила использовать свой последний козырь.
- Знала. Вот только мне все равно, - слова Эмилии никак не подействовали на Кристину
- Скандал разразится сильнейший, ваш отец в гробу перевернется. Неужели вам не жаль его, пока еще светлую память?
- Глупо мстить тому кто так давно ушел на тот свет, но даже я иногда совершаю глупости. Пускай это будет его расплата за измену. И поверьте мне, мы с Софией переживем этот скандал, а моему отцу и вовсе это уже не причинит никакого вреда. А вот вы потеряете все. И даже ваш последний любовник лорд фон Дорнен вас не спасет. Ему самому сейчас приходится несладко. Взяточников у нас не любят, особенно тех, кто на этом попадается. Из министерства его уволили, жена бросила, дети отказались, еще и тюрьма по нему плачет. Думаю, сейчас он пытается спасти свою шкуру, а до любовницы ему и вовсе нет дела.
Кристина посмотрела в глаза Эмилии и поняла, что одержала победу. На лице журналистки отражалось такое разнообразие эмоций, что герцогиня не смогла сдержать победную улыбку. Нет ничего приятнее, чем месть старому врагу.
***
После осеннего бала Софию с головой затянуло в водоворот придворной жизни. Каждый день она посещала академию, а после мчала во дворец. Ей поручили далеко не самую интересную работу, но очень ответственную - она занималась составлением графика королевы.
Принцесса Анастасия решила исправить оплошность леди Кристины, и заставляла Софию заучивать наизусть книгу Пэров и все правила наследования титула. Но и этого принцессе казалось мало, она каждый вечер устраивала Софи экзамен, показывала фотографию того или иного представителя высшего света и требовала назвать имя, титул, род занятий, наследников, ближайших родственников и несколько известных фактов о нем. Как и всем фрейлинам, пришлось переехать во дворец. Ей выделили личные комнаты, где она не только могла переночевать, но и принимать гостей. Ежедневно ее засыпали приглашениями на светские мероприятия. Холодная пора года была самым горячим сезоном для аристократов. После королевского бала в столице началась вереница светских раутов, балов и званых ужинов. В это время года активизировались и деятели искусства. София часто посещала театры, оперу, различные выставки и фестивали.
Помимо всего этого приходилось заниматься и наследством. Как оказалось, Стоун Холл не единственное поместье семейства де Сансе. Еще один роскошный дом располагался в столице. И если к Стоун Холлу леди Кристина относилась бережно, то городской особняк запустила, он нуждался в капитальном ремонте. Также Софии нужно было расширить штат прислуги, и купить себе машину. Тетя заставила ее пойти на курсы по вождению, так как таскать за собой водителя повсюду было глупо.
Поначалу Софи казалось, что в сутках должно быть как минимум в два раза больше часов чтобы все это успевать. Она ужасно уставала, и по максимуму пыталась избежать походов на светские мероприятия. Но уже к Рождеству она привыкла к такой насыщенной и загруженной жизни, да и Анастасия, наконец, отстала от нее со своей книгой Пэров, которую Софи таки вбила себе в голову.
Во всей этой суматошной жизни, которая, несмотря на усталость, так нравилась Софии, было и два огромных минуса - королева Татьяна и Филипп Дормер. Первая засыпала ее письмами с просьбой о личной встрече, а второй - просто, как и прежде, задаривал цветами и подарками, которые София сразу же отправляла обратно.
Близилось Рождество. И хотя София получила как минимум двадцать приглашений, отпраздновать она решила подальше от высшего света. Она уговорила Елен и принцессу провести праздники в Стоун Холле. Мисс Грас согласилась сразу, а вот Анастасию пришлось отпрашивать у королевы. Евгения долго отказывалась отпускать дочь, но леди Кристина стала на сторону девочек, и уговорила Евгению позволить принцессе немного сменить обстановку.
В Стоун Холле уже давно не наблюдалось такого оживления. Слуги вычищали дом, составляли меню и развешивали гирлянды. Двухметровую ёлку установили в главной гостиной, но София запретила наряжать дерево без нее.
Девушка приехала в поместье за день до Рождества с кучей подарков и несколькими пакетами ёлочных игрушек. Гости прибыли в канун праздника. Их, пускай и не многолюдная, но очень шумная вечеринка была в тысячи раз веселее балов и светских раутов. Здесь не нужно было соблюдать правила этикета, праздничный стол они накрыли на полу, прямо возле елки. За их спинами трещали горящие брёвна в камине, играла рождественская музыка, и дом наполнился ароматами праздничной еды.
Они пели песни, танцевали на столе (идею подала принцесса, решившая, что раз уж едят они на полу, то танцевать должны только на столе), а уже ближе к рассвету, уставшие девушки просто болтали, разлегшись у камина.
- Хорошо-то как, - почти что пропела принцесса.
- Согласна, это наверно мое лучшее Рождество, - подтвердила Елен, а София лишь улыбнулась.
- Здесь так тихо, спокойно, что не хочется возвращаться во дворец, - призналась Анастасия.
- Нет, мне, конечно, нравится наша вечеринка, но побывать во дворце я бы хотела, - мечтательно сказала Елен.
- Это только со стороны кажется, что придворная жизнь яркая и красивая. На самом деле это очень утомляет, на Софию посмотри, она очень похудела, под глазами синяки, любая панда позавидует, а прошло то всего полтора месяца с ее дебюта. Еще и подготовка к свадьбе скоро начнется.
- К какой такой свадьбе? - Елен удивленно смотрела то на Анастасию, то на Софию, она была еще не в курсе.
- Моя тетка решила выйти замуж, странно, что об этом пока не узнали журналисты, - призналась София.
- И кто же этот счастливчик?
- Скорее несчастный, зная характер крестной, - ответила Анастасия. - Бедный барон Гаровски, у него только-только жизнь начала налаживаться, а тут бац, и свадьба.
- Ну, сам виноват, - решила защитить тетку София. - А теперь ничего не поделаешь, он как джентльмен обязан жениться на Кристине.
- Леди Кристина беременна? - эта догадка шокировала Елен.
- Ага, - хором ответили девушки, а София продолжила. - Знаешь, какой во дворце переполох, и это при том, что знает пока только королевская семья.
- Я думала, маму откачивать придется, когда крестная заявила о своем положении. Она уже две недели не знает, как бы так распределить все обязанности Кристины, чтобы пока та в декрете будет, дворец не рухнул. Сейчас же все держится на главной фрейлине.
- Зато Кристина счастлива. Она аж светится вся, - сказала София. - Любовь она хоть и беспощадная, но польза от нее тоже есть… Наверно.
- Эй! Что значит наверно? А как же Макс? - возмутилась Анастасия.
А София и сама не знала как Макс. Они не так часто созванивались, а виделись еще реже. На каждом балу Максимилиан неизменно приглашал ее на три танца, и все. Их отношения по-прежнему оставались исключительно дружескими. Он даже не намекал на что-то большее.
Услышав рассказ Софии об их отношениях с Максом, Анастасия хотела закатать братцу скандал, но Софи ее отговорила. А Елен сказала, что все мужики козлы и предложила за это выпить. Анастасия, будучи натурой романтичной, и в силу юного возраста еще наивной, сначала возмущалась, но потом решила поддержать компанию, за козлов, значит за козлов.