В творческом наследии Брет Гарта особое место занимают историческая повесть «Тэнкфул Блоссом» (1877) и роман «Кларенс». Сюжеты этих произведений связаны с событиями американской буржуазной революции 1776–1783 годов и гражданской войны между северными штатами и рабовладельческим Югом.
Брет Гарт стремился воссоздать героическое прошлое Америки. Образы Джорджа Вашингтона и Авраама Линкольна, появляющиеся в «Тэнкфул Блоссом» и «Кларенсе», как бы символизируют те демократические принципы, которые родились в огне двух освободительных войн. Однако не следует думать, что в этих произведениях Брет Гарта раскрыты движущие силы исторических событий или обнажены корни классовых столкновений. Автор и не ставил таких задач. Социальные конфликты, лежащие в основе его повествования, показаны сквозь призму частных, нравственно-психологических противоречий, обострившихся под воздействием революции. «Тэнкфул Блоссом» и «Кларенс» по своей идейной концепции и отдельным сюжетным ходам перекликаются с известным романом Фенимора Купера «Шпион» (1821), посвященным теме американской революции.
Занимательный и мастерски разработанный сюжет «Тэнкфул Блоссом» развертывается в разгар войны за независимость, которой автор горячо симпатизирует. Воплощением гуманности и правды, носителем высоких этических норм выступает главнокомандующий революционной армии Джордж Вашингтон, обрисованный в подчеркнуто идеализированных, величаво-торжественных тонах. Юная героиня повести — Тэнкфул переживает под его влиянием- идейно-нравственное обновление. Эта искренняя, непосредственная натура из яростной монархистки превращается в страстную поклонницу Вашингтона и того благородного дела, которым он руководит.
В 1895 году появился роман Брет Гарта «Кларенс».
В нем писатель воскрешает эпизоды из истории гражданской войны 1861–1865 годов, которая имела, по словам В.И. Ленина, «величайшее, всемирно-историческое, прогрессивное и революционное значение».
Как уже упоминалось, Брет Гарт в молодости был сознательным сторонником трудового народа, который вступил в героическую борьбу с плантаторами Юга, стремившимися распространить и увековечить систему рабства. Тогда ему были особенно близки и дороги слова Линкольна: «Если не считать рабство злом, то зла в мире вообще нет». Брет Гарт рассматривал эту освободительную войну с позиций гуманиста-демократа. Через три десятилетия писатель не изменил своим прежним убеждениям и взглядам.
«Кларенс» является заключительной частью трилогии о Кларенсе Бранте. В «Степном найденыше» (1890) изображаются «годы учения и странствий» беспризорного, покинутого на произвол судьбы мальчика. Фургон переселенцев, просторы американских прерий, проселочные дороги и приисковые городки становятся жизненной школой для юного Кларенса. В «Сьюэи» (1893) дана история нравственных заблуждений Кларенса, приведших его к браку с богатой вдовой судьи Пейтона. Социальные противоречия между бывшим бродягой Кларенсом и плантаторшей Алисой Пейтон приобретают особую остроту и непримиримость в период гражданской войны. Трещина в семейных отношениях превращается в непроходимую пропасть. Супруги оказываются в разных лагерях. Эта коллизия и легла в основу третьей части трилогии.
Первые главы романа рисуют начальную фазу конфликта, когда мятежники Южной Каролины весной 1861 года напали на правительственный форт Сэмтер. Это послужило сигналом для открытия военных действий против федерального правительства, возглавляемого только что избранным президентом Линкольном. Южане стремились навязать всей стране систему рабства или отделиться от Соединенных Штатов. Почти половина всех рабочих Севера вместе с фермерами и мелкими служащими вступили в армию, чтобы сражаться против рабства, за единство Соединенных Штатов.
Брет Гарту удалось скупыми средствами воссоздать напряженную атмосферу начала войны. Автор показывает, как грандиозные события неизбежно втягивают в свой водоворот людей, пытавшихся остаться в стороне от схватки. Революционная война не только произвела политическое размежевание в масштабах всей страны, она часто расторгала семейные и дружеские связи, властно требовала занять ясную позицию в борьбе. Брет Гарт устами одного персонажа говорит, что гражданская война «означает вооруженную схватку между двумя частями великой страны, разрыв дружеских связей и семейных уз, вражду между отцами и сыновьями, между братьями и сестрами... между мужьями и женами».
Этот тезис развернут в истории взаимоотношений супругов Брант, составляющей сюжетное ядро повести. Алиса без всяких колебаний рвет семейные узы, ибо она видит в муже социального и политического антагониста. В образе Алисы Брет Гарт показал характерные черты плантаторши-рабовладелицы, испытывающей жгучую ненависть ко всем демократическим установлениям. Ее сознание полно расовых и аристократических предрассудков. Она презирает свою страну, «соединяющую белого и черного, джентльмена и ремесленника, плантатора и бедняка». Она с пылкостью фанатика мечтает о разрыве южных штатов с северными и о создании на юге феодального, рабовладельческого государства. Ради осуществления этой бредовой идеи Алиса становится предательницей, шпионкой, обрекающей на гибель солдат, которыми командует ее муж. В конце повести Брет Гарт отступает от жизненной правды, наделяя Алису несвойственным ей великодушием и заставляя ее пойти на самопожертвование во имя спасения Кларенса.
Среди заговорщиков, окружающих Алису, запоминаются фигуры Старботла — краснобая, прячущего под маской спесивого «рыцаря» ничтожество и грубость, и капитана Пинкни — глупого и развязного молодого человека с замашками старомодного феодала. Для того чтобы подчеркнуть трудность предстоящей борьбы с мятежным Югом, Брет Гарт лаконичными штрихами рисует силуэты скрытых изменников, занимающих крупные посты в штате Калифорния.
В лагере северян выделяется интересно задуманный монументальный образ судьи Бисвингера, мужественного и смелого патриота, раскрывающего заговор Алисы. В военных сценах романа писатель показывает самоотверженный героизм простых солдат, умирающих за правое дело; подкупает своей суровой энергией, прямодушием и внутренней собранностью боевой генерал, командующий дивизией.
В образе Кларенса Брет Гарт задался целью обрисовать путь молодого патриота, освободившегося от политического индифферентизма и романтических иллюзий и вступившего в битву за честь и свободу своей родины. Однако этот путь оказался для Кларенса извилистым, осложненным антитезой — любовь и долг, человек и гражданин. Кларенс сравнительно легко преодолевает препятствия, требующие отваги и мужества. Вступив добровольцем в армию северян, он быстро достиг генеральского чина. Но душевная жизнь Кларенса полна путаницы. При первых же столкновениях с Алисой, находящейся во враждебном лагере, единое, нераздельное понятие человек-гражданин раздваивается. Любовь и долг приобретают характер антагонистической непримиримости. При этом автор не сумел психологически мотивировать внутренние колебания и сомнения Кларенса. Долг гражданина, патриота и солдата без особой борьбы уступает место любви к жене-шпионке, любви надуманной и вымученной. Не случайно в сцене с пойманной Алисой Брет Гарт сбивается на ходульные штампы. Ради ложно понятого великодушия безупречный офицер Кларенс готов совершить тяжелый воинский проступок. Для того чтобы спасти от заслуженной кары шпионку Алису, он идет на жертву, подменяя понятие высокого гражданского долга обязанностями «порядочного человека». Простая случайность спасает Кларенса от преступления. Но автор вполне обдуманно ввел эту «случайность» в сюжет повести. Он предпочел, чтобы Алиса была убита не Кларенсом, а войсками южан, дело которых она защищала с фанатическим упорством и непоколебимой верой. Этот эпизод должен как бы символизировать несправедливость и бесчестность того дела, за торжество которого боролась Алиса.
Брет Гарт отрицательно относился к схематическому изображению человеческой личности. Но противоречия в сознании Кларенса не обусловлены логикой его характера, они скорее навязаны ему автором для обострения конфликта. В то же время автор наделяет Кларенса гуманностью, честностью, душевной чуткостью, соединяющимися с патриотическим служением родине. В конце романа президент Линкольн, в котором Брет Гарт видел олицетворение человечности и разума, оправдывает Кларенса.