КОРОНАЦИЯ В РИМЕ
Прошло уже больше двух лет, как Фридрих I вступил на престол Германского королевства. Это время он не потратил впустую. За столь малый срок ему удалось сделать больше, чем его предшественнику за все годы правления. Упрочилось положение короля внутри страны. По-новому стали налаживаться отношения с папской курией. Правда, еще не были выполнены обещания, данные перед коронацией, что могло в любой момент обернуться внезапной угрозой для него самого, но он был готов к борьбе. Число его сторонников множилось, и это вселяло надежду. Князья наконец согласились участвовать в традиционном походе короля в Рим за императорской короной и собрались со своими вассалами.
Римский поход германских королей обычно начинался ранней осенью, когда в Италии спадала нестерпимая для жителей севера жара, но альпийские перевалы еще не были засыпаны снегом. И Фридрих поступил так же. Все лето 1154 года ушло на завершение подготовки к походу. В октябре Фридрих провел смотр войска, собравшегося на поле у реки Лех близ Аугсбурга, где 200 лет назад Оттон Великий разгромил кочевые орды мадьяр, и был разочарован его малочисленностью. Оставалось лишь надеяться на поддержку ломбардских городов, прежде всего Кремоны, Павии и Лоди, с нетерпением ожидавших его прибытия в Италию, чтобы освободиться от притеснений, чинимых миланцами. Генрих Язомиргот и Альбрехт Медведь, обиженные на короля, явно отдававшего предпочтение Генриху Льву, отказались участвовать в походе. Их примеру последовало и несколько других влиятельных князей. Судя по незначительному числу собравшихся — около 1800 рыцарей, не считая пехотинцев-лучников, — участие в итальянском походе короля не казалось заманчивым делом.
Благополучно совершив через перевал Бреннер переход в Северную Италию, войско Фридриха уже в конце октября достигло южного берега озера Гарда. Далеко не все в Италии были рады приходу немцев, из-за чего у последних сразу же возникли большие затруднения с провиантом и фуражом. Пришлось прибегнуть к принудительным изъятиям. Не удалось избежать мародерства, что было особенно нежелательно для Фридриха, желавшего сохранить незапятнанной свою репутацию. Местные жители зачастую отказывались помогать германскому королю, опасаясь возмездия со стороны враждебных ему Милана и Пьяченцы. Эти города, присвоившие значительные права и владения, издавна принадлежавшие Империи, усматривали угрозу для себя в приближении войска во главе с энергичным молодым королем. Царило напряженно-враждебное ожидание. Миланцы еще в прошлом году разорвали и растоптали грамоту, которой Фридрих напоминал им о своих правах — столь уверены были они в своих силах.
В начале декабря Фридрих со своим войском ступил на Ронкальскую равнину на левом берегу реки По, севернее Пьяченцы. Это было традиционное место сбора вассалов германских королей, прибывавших для императорской коронации. Обязаны были являться и итальянцы, хотя бы формально признававшие его своим сеньором. Здесь Фридрих первым делом провел смотр своего немногочисленного войска, добрую половину которого составляли рыцари Генриха Льва. Для почетного эскорта было вполне достаточно, а если придется оружием прокладывать путь к Риму? Опыт предшественников подсказывал, что второй вариант не следовало исключать. Если врагов в Италии будет больше, чем союзников, то исход экспедиции может оказаться печальным. Понимал Фридрих и то, сколь велика его зависимость от доброй воли Генриха Льва. С этим поневоле приходилось мириться, что не прибавляло королю оптимизма.