Германия около 1190 года: 1. Герцогство Саксонское. 2. Герцогство Швабское. 3. Герцогство Баварское. 4. Герцогство Верхняя Лотарингия, 5. Герцогство Австрийское. 6. Герцогство Штирийское. 7. Герцогство Каринтийское. 8. Королевство Богемское. 9. Герцогство Моравское. 10. Герцогство Вестфальское. 11. Нижняя Лотарингия и герцогство Брабантское. 12. Бранденбургская марка. 13. Лужицкая марка. 14. Мисьненская марка. 15. Графство Гольштейнское. 16. Ландграфство Тюрингское. 17. Франкония (различные графства).
Уладив эти вопросы летом 1188 года, Фридрих посвятил себя подготовке к походу, оставив Генриху VI управление делами, что объясняет, почему переговоры со святым престолом и заключение Страсбургского договора были осуществлены именно им.
Несмотря на трудности, возникшие в результате его решения, он избрал сухопутный маршрут в Сирию. С одной стороны, у него в самом деле не было ни собственного флота, ни средств для получения очень дорогостоящей помощи Генуи, о которой уже попросили Франция и Англия. С другой стороны, он опасался, что к тому времени, когда он прибудет в святую землю, ее порты могут оказаться в руках Саладина. Зато, имея за плечами опыт 1147–1148 годов, он надеялся, что сможет избежать западни на суше.
В дипломатическом плане он позаботился о том, чтобы завязать отношения с суверенами тех стран, которые ему предстояло пересечь. Он направил очень любезные послания королю Венгрии, великому жупану Сербии, византийскому императору Исааку Ангелу и султану мусульманского княжества Конья (Икониум), который до сих пор сопротивлялся действиям Саладина. В военном отношении он принял решительные меры к тому, чтобы в армии была строгая дисциплина, во избежание тех беспорядков, которые имели место во время второго крестового похода. Он потребовал, чтобы крест приняли только те, кто сможет самостоятельно купить себе военное снаряжение и сам себя обеспечить материально на два года. Тем самым он воспрепятствовал участию в походе пехотинцев и выходцев из народа; поход должен был быть по его разумению исключительно рыцарским предприятием, и большинство его участников должно было принадлежать к высшей и средней знати. Что же до торговцев, которые последуют за войском, то они будут под строгим наблюдением.
Объявив об этих решениях, он созвал крестоносцев весной 1189 года в Ратисбонн на Дунае. Его маршрут был прост. Первый этап должен был привести его, не взирая на возможные нападения местных жителей, прямо в Византийскую империю, так как Исаак Ангел согласился оказать помощь и поставить необходимое довольствие в обмен на обещание Фридриха, что никаких военных действий не будет проведено ни на греческих территориях, ни в ущерб греческим интересам. Затем второй этап — в ходе которого армия ускорит темп передвижения, сохраняя при этом боевой порядок, так как тут уже можно будет встретить вражеские войска — позволит достичь христианского государства Малой Армении у самых ворот Сирии. Тогда начнется последняя часть операции, являющаяся целью крестового похода, — вторжение на территории, захваченные Саладином.
В начале мая в Ратисбонне собралось тысяч двадцать воинов, а не более ста тысяч, как утверждали некоторые авторы хроник, неспособные перевести в реальные цифры толпы, бывшие у них перед глазами, и дабы лучше показать силу и мощь войск, склонные называть такие числа, которые людям XII века казались бесконечно большими. Впрочем, эта армия была самой многочисленной из тех, которыми когда-либо командовал Фридрих за все время своего правления. В военном отношении она представляла собой страшную силу, сформированную из воинственных рыцарей, во главе с превосходным и всеми почитаемым военачальником, окруженным советниками, в составе человек шестидесяти принцев и сеньоров.
1 мая император дал сигнал к отправлению. Армия тронулась в путь батальонами примерно человек по пятьсот. Первый этап похода прошел по предусмотренному плану. Венгрию прошли совершенно спокойно, так как король Бела выполнил свои обязательства и высказал тем большую готовность помогать немцам, что Фридрих попросил у него руки его дочери для своего сына Фридриха Швабского. В Сербии тоже все прошло прекрасно, и великий жупан далее предложил Штауфену принять его княжество под свой императорский сюзеренитет. Однако трудности возникли, когда за Нишем войска вошли в теснины, поднимающиеся от долины Моравы и вновь спускающиеся к Марице и окрестностям Софии. Там на них напали сербские и болгарские разбойничьи отряды и преградили им дорогу. Тут оказалось, что маршрут не может быть выдержан в точности, не хватает продовольствия, многие рыцари ослабели из-за болезней. Вместе с тем, ситуация была не настолько серьезна и, когда в начале августа войско вышло к византийским границам, для пессимизма не было оснований.