Вне этого класса сеньоров существуют округа с иными полномочиями, а именно — города.
В Германии, как и в других странах, города — дети торговли. К середине XII века они достигают расцвета, потому что, как уже указывалось, товарообмен активизируется и демография прогрессирует. Особенностью городов являлось то, что они родились по королевской инициативе, за сувереном всегда признавалось право открывать рынки — дополнительное доказательство поддержания государственной идеи. Являясь, в первую очередь рынками, города могли развиваться лишь в той мере, в какой это разрешал король.
На самом деле монархи были крайне щедрыми. Они без особых ограничений жаловали своим вассалам-принцам, а особенно епископам экономическую прерогативу, всегда сопровождавшуюся сбором пошлин с торговых операций, чеканкой монеты и ведением междоусобных войн; зато города, куда купцы имели право прибывать в любое время, были поставлены официально под протекцию короля, в безопасности от внутренних войн.
Поэтому города росли либо вокруг административного ядра (в старинных епископских центрах или в бургах сеньоров), либо вблизи от населенных деревенских пунктов, которые со временем должны были слиться с городом и стать Neustadt (новым городом) рядом с первоначально торговым кварталом или Altstadt (старым городом). В XI веке все города управлялись принцами, которым их пожаловал король и доверявшим городское управление одному из своих должностных лиц (Schultheiss). Но с конца XI и в первой половине XII вв. давление купечества, желавшего вырваться из-под жесткой опеки, усиливалось, иногда даже с помощью самого короля, который рад был ослабить влияние принцев и давал купечеству особые привилегии (освобождение от уплаты пошлин, особый статус для горожан, которые все являлись свободными гражданами, участие в администрации). Таким образом, еще более связанные с сувереном горожане устанавливали собственные правила; они имели и представительство старшин в городском магистрате. Недалеко было то время, когда они начнут сами избирать городской совет (Rat), который заменит прежние структуры и заправлять в котором будут они сами. С середины XII века, впрочем, уже начало вырабатываться городское право. Многие города развивались бурными темпами. Самыми активными из них — некоторые мы уже упоминали — были Кельн, который в начале XII века был окружен новой (второй) стеной и чья площадь составила 197 гектаров, чем далеко опередил все остальные города на Западе (при этом его население уступало итальянским городам); в прирейнской Германии — Вормс, Шпейер, Майнц, Базель; в центре — Вюрцбург; на юге — Ратисбонн, Нюрнберг, Бамберг, Аугсбург; на севере — Зост, Фрицлар, Магдебург, Гослар (где купеческие кварталы и старый город соединились в 1108 году), Волин (в устье Одера, на острове Волин, населенном скандинавами, славянами, а также немцами), уже приближавшийся к упадку, Штеттин (где славяне составляют большинство), Бремен, Дортмунд и Гильдесгейм, получившие в ту эпоху свои первые хартии.
Все эти центры, часто обязанные началом своего развития именно тому, что решение правовых вопросов в них было передоверено какому-нибудь принцу, могли ускользнуть от королевской власти.
Тем не менее они желали помочь монарху, все чаще выступавшему в роли их защитника и гаранта их прерогатив. Поэтому сеть этих городов и становится элементом сплочения в той сложной среде, коей является Германское королевство.
Действительно ли король Германии может быть силен? И насколько?
Повторим, в его актив следует зачесть тот факт, что идея общественной власти продержалась здесь дольше, чем где-либо, что эта идея принадлежала королю и позволяла ему действовать в зависимости от обстоятельств на всей территории королевства (ни один вассал не мог запретить ему вступить в пределы своих ленных владений) и осуществлять юрисдикцию над всеми свободными людьми. Но не следует делать скороспелых выводов и ограничиваться одной лишь доктриной и учреждением, как это делали и делают до сих пор многие немецкие историки. Конечно, теоретически король имел абсолютное нетираническое право, он мог осуществлять свою миссию везде, но при этом должен был соблюдать правила, четко определенные в клятве, которую он произносил в день коронации и в соответствии с которой он обязался защищать истинную веру (от ереси и раскола), покровительствовать церкви и духовенству (не ограничивая их привилегий) и править по законам, установленным его предками (обычай, налагающий на него обязанности). Из такой концепции королевской власти следует, в принципе, что герцоги и графы выполняли свои функции от его имени и по его доверенности, и что архиепископы и епископы получают свои прерогативы из его рук (regalia). Тем не менее, практически эта высшая юрисдикция наталкивалась на силу самых богатых принцев, которые являлись электорами и всегда ради собственной выгоды могли обратиться к древним законам предков, предпочитая забыть о том, что выполняемые ими функции — это администрирование по доверенности. Ежемоментно политическая реальность зависела от отношений между королем и принцами, и эта взаимосвязь, в свою очередь, зависит от различных факторов.