На эти решения Генрих Лев наконец-то отреагировал. Впрочем, он взялся за оружие еще после ассамблеи в Вюрцбурге, подтверждая таким образом свой мятеж против императора. В июле 1180 года Фридрих повел войско в Саксонию, чтобы принудить его к повиновению, — в Баварии Вельф не получил никакой поддержки, потому что там давно уже управлял Отто фон Виттельсбах. К сожалению, большинство вассалов покинули Генриха; его тесть Генрих II Плантагенет не оказал ему никакой помощи, как и король Дании, к которому он обратился с призывом, хотя почти всегда считался его врагом. Штауфен завладел городом Брауншвейгом, затем осадил Любек, который мужественно защищался. В июле 1181 года Лев понял, что проиграл. Укрывшись в замке Штаде, на севере Саксонии, он приказал жителями Любека сдаваться и попросил у короля прощения.
Но времена великодушия и дружбы миновали. В Гельнгаузене была намечена новая линия; император, даже если бы и захотел, не смог бы вернуться к решениям, уже принятым и приведенным в исполнение, потому что принял присяги Бернхарда Анхальтского, Филиппа Гейнсбергского и Отто фон Виттельсбаха. Когда Генрих бросился к его ногам на ассамблее в Эрфурте (ноябрь 1181 года), он сделал щедрый жест, вернув ему его аллоидальные владения в Брауншвейге-Люнебурге (сын Льва будет называться Оттоном Брауншвейгским), но потребовал, чтобы побежденный покинул Германию и провел за пределами королевства три года. Падший, поверженный, униженный, бывший герцог в июле 1182 года отбыл в Англию, где был хорошо принят своим тестем. В 1184 году он с разрешения Фридриха ненадолго вернулся в Германию, куда окончательно возвратился уже летом 1185 года.
Его поражение не обошлось без волнений на севере страны. Бернхард Анхальтский несмотря на старания не смог призвать к порядку некоторых из своих влиятельных вассалов, в частности, графа Гольштейнского. Он не сумел также припугнуть короля Дании Кнута, который отказался присягнуть королю Германии и распространил свою власть на всем балтийском побережье (в Померании), потеснив немцев. Но было бы ошибочным считать эти события неудачей для Барбароссы, потому что хотя он на какое-то время и утратил чисто теоретический контроль над Данией, зато еще больше привязал к себе герцогство Саксонское, которое нуждалось в нем и тем самым, усиливало сплоченность королевства.
Ту же самую политику он применил на востоке и юго-востоке, где постарался восстановить связи с Польшей, никогда не обеспечивавшие ему серьезных преимуществ (кроме герцогства Силезии, отделившегося в 1163 году), или с Венгрией, ставшей очень независимой после прихода к власти короля Белы III в 1172 году; одновременно он усиливал свою власть в Богемии. В этом краю в 1173 году он отказался признать отречение старого Владислава в пользу своего сына Фридриха и отдал королевство-герцогство сыну Собеслава I (бывшего соперника Владислава). Потом, в 1171 году, когда этот король оказался не слишком сговорчивым, император передач корону Фридриху. В 1182 году он поддержал этого Фридриха против его соперника Конрада, но уладил конфликт, пожаловав Конраду Моравию, которую сделал герцогством, напрямую подчинявшимся ему (одиннадцатое). Если добавить, что немногим позже (в 1187 году) он сделал епископа Пражского принцем империи, также непосредственно подчиняющимся императору, а не Богемии, то станет ясно, насколько в результате всех постановлений этот регион оказался прочнее связан с Германией и благодаря монархистской сплоченности более подчинен королевскому контролю.