А вот встреча в Школе была совсем другой. Едва "Бродяга" занял своё место в ангаре и в нём восстановилась нормальная атмосфера, вошли все трое моих Учителей. Я и сам не выдержал и бросился им навстречу. В душе разгоралось тёплое чувство, порождая ощущение умиротворения, спокойствия и защищённости. Мол, все опасности позади, дорога кончилась, и ты под крышей родного дома.
Меня конечно же пообнимали, похлопали по плечам и спине, поругали, что так долго отсутствовал, похвалили, что вернулся цел и невредим и сохранил корабль, а потом потребовали полного отчёта. Мы прошли в соседний ангар, где располагалось хозяйство Карла, там у него был оборудован небольшой кабинетик с рабочими местами, экранами и выходом в инфонет. Его часто использовали как комнату совещаний при возникновении сложностей во время ремонта.
Понимая, что это далеко не последнее обсуждение моего путешествия, и всё произошедшее будет ещё неоднократно рассмотрено и ни одна мелкая деталь не окажется забыта и отброшена, я изложил события в достаточно краткой форме. Главное - сообщить основные результаты, подробности можно обсудить потом. Надо сказать, мой рассказ шёл в полном молчании и никто мне не задавал никаких вопросов.
Мне даже стало немного не по себе, и зародились сомнения в правильности сделанного. Свои слова я подтверждал съёмками - кадрами сражений с пиратами и видом останков сбитых перехватчиков, дорогой среди астероидов и изображениями новооткрытой системы. И только знание моих учителей и манеры их поведения, лёгкое похмыкивание Карла, ухмылка Марио и довольный прищур глаз Фрэнка свидетельствовали об их полном удовлетворении сделанным и одобрении.
Наступившую паузу, какую-то тягучую и вязкую, прервал Карл.
- А ты повзрослел, Тим. Теперь тебя даже и малышом не назовёшь, ты уже не щенок, а волкодав. Пусть ещё молодой, но боец. Поздравляю, сейчас для тебя самое главное - не зазнаться.
- Я же говорил, что пока крови не попробует, не повзрослеет, - добавил Марио.
- Как это ни прискорбно осознавать, но детство закончилось, Тим, - высказался Фрэнк. - Я горжусь тобой и рад, что мне посчастливилось поучаствовать в твоём взрослении. Спасибо, сынок, что ты сумел правильно воспринять нашу науку. Это лучший подарок, что может получить любой учитель от своего ученика.
Он немного помолчал, и как-то слегка смущаясь, оглядел своих товарищей. Все улыбались, видимо, мой отчёт пришёлся им по душе. Я встал, и немного запинаясь, честно говоря, в сражении с пиратами не было такого смущения, проговорил.
- Спасибо вам всем, мои учителя. И даже больше, мне хотелось бы считать вас своей семьёй. Честно говоря, я давно так считаю. Никого ближе вас у меня нет. Так что не удивляйтесь, если порой я буду прибегать к вашей помощи. Да и сам сделаю для вас всё, что могу. А для начала примите от меня в дар открытую червоточину. Ведь в этом значительная часть вашего труда.
Я не сомневаюсь, что Фрэнк сумеет хорошо её продать. Мне это не удастся. Пусть вырученные деньги будут вашей собственностью и хоть немного скомпенсируют понесённые вами затраты. Отказа не приму и обижусь.
Завершив свой небольшой спич, я поклонился учителям в пояс. Поднялся небольшой галдёж, все что-то пытались говорить, перебивая друг друга, размахивали руками, улыбались, и было заметно, что люди счастливы. И не от тех денег, что получат за открытие новой червоточины, хоть суммы и были вполне приличными, а от моей благодарности и ощущения правильности сделанного.
А потом мы плавно переместились в бар "Червоточина", где шумно и весело отметили моё возвращение. Но время для настоящего отдыха ещё не пришло, мне предстояло отчитаться о выполнении контракта по исследованию Никеи и получить за это деньги, немалые, кстати. Я ведь фрилансер, и никто меня кормить не будет. Так что Фрэнк помог мне подготовить материалы о проделанной работе для Управления картографии.
Там моё появление встретили вполне доброжелательно, да и отношение было дружелюбное. Материалы по картографированию системы Никея приняли без всяких придирок, трофейные искины и координаты пиратской базы передали военным, и насколько я знаю, туда ушла эскадра для наведения порядка. Контракт мой закрыли, деньги выплатили, так что дальше я просто отдыхал.
Морские пляжи на поверхности планеты, модные курорты, ночные клубы, весёлые девочки за пару месяцев заставили меня забыть сумерки Второй Никеи, узкие щели между астероидами, через которые приходилось буквально протаскивать корабль, засаду пиратов и постоянные опасения за свою жизнь. Возникло пресыщение от такого образа жизни, и космос снова потянул меня к себе.