Происходящее выглядело довольно странным, но опять Ник не обратил на это внимания, поглощённый желанием отправиться куда подальше из этих мест. Система Нью-Дериза находилась в трёх переходах отсюда, наниматель готов был полностью заправить корабль Ника, правда вопрос дальнейшей оплаты его услуг предстояло решать с заказчиком.
Встреча прошла спокойно, её даже можно было назвать многообещающей. Как ни странно, она тоже проходила в баре станции. Хотя станцией состыкованные вместе четыре транспорта назвать сложно, тем не менее, возможность отдохнуть от тесной рубки корабля, пропустить пару кружек и расслабиться в обществе не очень строгих дам, была. Ну а сама встреча оставила у Ника неопределённое впечатление.
- Позвольте представиться, меня зовут Риз Вэй, я начальник службы безопасности клана "Устремлённые". Про тебя, Ник, мне известно всё, что можно успеть найти за столь короткое время. И сразу скажу, ты нам подходишь. Но проблема достаточно серьёзная, и честно говоря, наши аналитики не видят возможностей для её решения.
- Давай, Риз, начнём с самой проблемы, а уж потом будем обсуждать аналитиков.
- Тоже верно. В не очень отдалённом прошлом на руководство клана вышел профессор Иг Зол. Он сумел представить очень убедительные доказательства о месте расположения неизвестной исследовательской базы Древних, хотя источником этих доказательств был он сам.. Ты ведь знаешь о тех слухах, что гуляют по всему Альянсу - мол задолго до прихода в эти места людей, весь космос был освоен Древними, высокоразвитой расой, предположительно гуманоидной.
Сейчас, вспоминая эту историю, никто не может понять, как профессору удалось убедить совет клана отправить в неизвестность научную экспедицию. Обычно принятие такого решения сопровождается длительными разбирательствами и перепроверками представленных данных. Видимо, все впали в состояние, близкое к эйфории, когда профессор уточнил, что лаборатория занималась изучением многомерности пространства, и в ней находятся чертежи гипердвигателя.
- Ну да, легко обмануть того, кто сам этого хочет.
- Неважно, во всяком случае, экспедиция была сформирована и отправлена в неизвестность. Почему я сказал так? А дорогу знал только один профессор, и открывать её он никому не собирался. Нам было сообщено только название системы, где располагалась лаборатория - Митра пять.
- И под эту сказку клан выделил людей и корабли?
- Сейчас не имеет значения, под какие цели были выделены корабли и люди, а также, какие задачи им были поставлены. Экспедиция пропала. Она давно должна была уже вернуться, но до сих пор о ней нет никаких вестей.
- Как я понимаю, мне надо найти эту экспедицию? Лететь, не зная куда, и искать неизвестно что и неизвестно где.
- Не совсем так, но близко к истине, - ответил Риз. - Конечную цель мы знаем, хоть и не уверены в этом, примерный маршрут установили, но всё равно, вопросов больше, чем ответов. Твоя задача - проверить маршрут, узнать, что случилось с экспедицией, и если найдутся выжившие - доставить их сюда.
- И что мне за это будет?
- А будет тебе "щастье", для начала большой и толстый мешок денег, ну и всяческие плюшки.
- Всё это хорошо, но оказанная услуга ничего не стоит. Так что хотя бы половину "щастья" хотелось бы получить вперёд.
В общем, в результате долгого торга Ник получил специально выделенный кланом и подготовленный для экспедиции корабль с двумя членами экипажа, которые должны были разделить с ним все тяготы путешествия и подтвердить сам факт его осуществления. Свой корабль был оставлен на хранение на ближайшей планете, а также Ник получил достаточную сумму денег для длительного перелёта и отправился неизвестно куда.
В общем, он добрался до системы Митра пять, хотя это было и нелегко. Потребовалось полгода и много-много везения, но в Митре действительно существовала станция, правда добраться до неё чужаку было невозможно - всё пространство вокруг оказалось заминировано, да вдобавок ко всему защищено множеством автономных турелей.
Наблюдение со стороны показало, что станция обитаема, Ник наблюдал за ней в течение месяца и за это время оказался свидетелем появления нескольких гостей. По-видимому, у них имелся код доступа, поскольку минное поле они проходили без всяких проблем. Установить контакт ни с кем из обитателей базы не удалось, никто её не покидал, даже прибывшие гости.
Кроме того, было понятно, что никакого отношения к Древним данная станция не имела. Так что, подтвердив цель экспедиции профессора и проверив маршрут, Нику осталось только отправиться обратно к заказчику и получить вторую половину "щастья". Однако это оказалось проще сказать, чем сделать. Видимо, при пролёте туда оказались растревожены слишком многие из пиратов, так что обратно пришлось пробираться крадучись, а порой и с боем.