Конечно, были в «Freedom» и свои неудобства, в частности, совершенно лишняя боль и вездесущие запахи. Что ж, за все надо платить, хотя, когда Александра первый раз убили, он поклялся сердцем матери, что больше не залезет в проклятый ящик, занявший целую комнату в его доме. Клятвопреступником он стал уже через два часа, и, дабы отмолить этот грех, в воскресенье вознес сто молитв в храме и поставил трижды по три свечи. Теперь если Господь кого и накажет, то его мать. В конце концов, он же клялся ее сердцем, а не своим. Конечно, получится нехорошо, но, признаться честно, эта сварливая и не в меру деятельная толстуха ему порядком надоела.
О формирующейся Гильдии торговцев он прознал случайно, если можно назвать случайностью развешенные им по всему интервебу крючочки. Услышишь словечко здесь, словечко там и вот, глядишь, получил интересную информацию, которой можно воспользоваться. Так получилось и в этот раз. На сервере голосовой программы, где он имел определенные права, собрались несколько интересных личностей, о появлении каждой из которых Александр был оповещен звоночком. Подслушав разговор в режиме невидимки, он предложил присутствующим взять его в долю. Никаких угроз не прозвучало, но всем и так было все понятно. И вот теперь он член совета директоров могущественной гильдии, ежедневно удваивающей свои капиталы.
Получив информацию об очень интересной ценовой вилке, Папаниколау утаил ее от партнеров и снарядил собственный караван. В конце концов, все они значительно богаче него, и, значит, пора устранять это несправедливое неравенство.
Все прошло бы идеально, если б не собачьи разбойники, напавшие всего в получасе езды от Медиаля. Вообще-то, это нападение было уже четвертым, в третий раз существенно уменьшилось количество охранников, но торговец посчитал, что выживших будет достаточно. Последняя четверть охраны на последнюю четверть пути, все правильно. Заплатить в Гильдию наемников, к сожалению, придется не только выжившим, но и за убитых. По понятным причинам воспользоваться дочерней компанией – Ассоциацией наемников – он не мог, и приходилось довольствоваться обществом тупых неписей.
Когда разбойники из кустов дали залп из луков, он проклял свою чрезмерную бережливость. Пора было давно уже попрощаться с нищенской привычкой экономить и жить как пристало обеспеченному человеку. Отселить, наконец, мать из своего дома и не жадничать на средствах сбережения своих инвестиций. Потеря этого каравана, конечно, не оставила бы его без средств к существованию, Папаниколау был не дурак, чтобы вкладывать в рискованный проект все свои средства, но сделала бы большую дыру в его кармане.
Когда запершийся в карете Александр уже собирался выйти из игры, чтобы не испытывать боль от ударов разбойников, добивающих охрану, господь услышал его молитвы. Появились четверо всадников, в один миг покрошившие бандитов. Убедившись, что прямая угроза миновала, торговец вылез из своего представительного экипажа. Карета обошлась недешево, но не ехать же ему в телеге, будто какому-то нищему македонцу!
Спасители, похоже, не собирались его грабить, и Папаниколау прочел краткую молитву по этому поводу. Он обратился к одному из всадников, который, не слезая с лошади, копьем добивал раненых, но тот только указал рукой в направлении Медиаля и, расправившись с последним из разбойников, ускакал вперед по магистрали.
Со стороны столицы ехало войско. Точнее, ехала вереница великолепных фургонов, не сравнить с его корявыми повозками, а войско шло. Не такое уж оно было и большое, но сколько там приблизительно человек, он сказать затруднялся.
На магистралях, как и почти везде на Земле, принято правостороннее движение, а ширина была вполне достаточной, поэтому Александру не пришлось давать своим возницам команду увести караван на обочину. Коллизии возникали только при преодолении мостов и прочих узких мест, решение подобных логистических вопросов было одной из причин его постоянного личного присутствия в поездке.
Грозно выглядящие солдаты в железных доспехах, не обращая внимания на торговца, прошагали мимо, за ними потянулись объемистые крытые фургоны на больших колесах, запряженные двумя мощными лошадьми каждый. Откуда-то сзади выбежали два десятка игроков и принялись обирать убитых разбойников, а караван и не думал останавливаться.
Папаниколау обернулся и невольно отшатнулся. Прямо перед ним стоял ужасный человек... или не человек... с черно-красным лицом, утыканным небольшими шипами.