К счастью, обошлось без смертей, но переломов испытатели заработали больше десятка, а менее значительным травмам не было числа. Тем не менее ребята получали настоящее удовольствие от работы. К итоговому тестированию также привлекли цирковых гимнастов и нескольких спортсменов разных видов. Это испытание имитатор прошел с честью.
Платон, к этому моменту закончивший школу и первый курс института, посещал свое место работы не реже раза в неделю и, что называется, держал руку на пульсе. Каменев, поначалу скептически относившийся к своему номинальному директору, со временем зауважал этого парня, и, пожалуй, перестал быть человеком Рукавицына-старшего, став вторым в команде его наследника. Первым был Ремин, вызывающий у Алексея неприязнь своим фанатизмом и игнорированием этических норм, нередко переходящим в откровенное хамство. Павла же раздражал чрезмерный, по его мнению, прагматизм Каменева и его подход ко всем вопросам с точки зрения финансовой выгоды. По этой причине их отношения были далеки от идеала, но, вынужденные работать в одной упряжке и признавая друг за другом несомненный профессионализм, они не позволяли эмоциям влиять на результат общего труда. Возникший было поначалу конфликт, спровоцированный Реминым, считавшим Каменева мешающим делу паразитом и нахлебником, был в зародыше погашен Платоном. Тот, узнав о конфликте, отозвал Павла в сторонку и просто объяснил ему, что Каменев — это как казначей-НПС, который обязан быть жадным и вредным скупердяем, иначе казна будет мгновенно растрачена, а то и разворована. При этом казначей — очень важный непись, репутацию с которым портить не следует. Геймерская психика Ремина такое объяснение восприняла как должное, и с тех пор он воспринимал Каменева с несвойственным ему при общении с другими людьми спокойствием, списывая свои неудачи при общении с ним на свою низкую харизму и недостаточный скилл красноречия.
Наступил этап написания полноценных учебных программ и симуляторов, для которых и разрабатывался имитатор, к этому моменту имеющий наименование ИР-4, и в жизни «Волны» назрели перемены. Предприятие из относительно небольшого коллектива с восьмьюдесятью сотрудниками, занимающего одно крыло бывшего здания АТС, должно кардинально расшириться и превратиться во что-то гораздо большее.
В существующем виде «Волна» обходилась относительно недорого, и Рукавицын-старший нечасто баловал НИИ своим вниманием, ограничиваясь выслушиванием кратких отчетов. Платон, серьезно относясь к своим обязанностям, решил произвести на отца максимальное впечатление, как делал бы, чтобы добиться максимального финансирования от постороннего человека. Некоторые тестовые программы и так производили на новичка сильное впечатление, особенно в этом плане выделялся симулятор падений с большой высоты. Платон же решил доработать его до зрелищного вида, одновременно превращая в потенциальный рекламный проект имитатора. Ранее лишенная внятной визуальной составляющей, программа превратилась в несколько впечатляющих ситуаций, в результате которых происходило падение. Помимо нее, доработке также подверглись симуляторы сильных столкновений пользователя с объектами из ремия и полоса препятствий.
Андрей Петрович приехал в «Волну» вместе с сыном и небольшой свитой помощников. Платон гарантировал массу впечатлений, но подробности сообщить отказался, обещая сюрприз. Пройдя в зал, где были расположены опытные образцы имитаторов, уже готовых к работе, он немного удивился: картина ничем особо не отличалась от виденной им в прилагаемых к отчетам фотографиях. Тот же ряд из восьми матово-черных кубов размером от двух с половиной до пяти метров. Рядом с каждым — обычный офисный стол с компьютером. Андрей Петрович знал, что это управляющие терминалы. Все как обычно, разве что ни один из кубов не разобран и хлам убрали. Несколько суетящихся работников тем временем развернули на свободной стене экран для проектора и притащили стулья для членов комиссии.
— Тебе надо переодеться. Раздевалка там, ребята покажут, — сказал Платон отцу и, обращаясь уже к свите, добавил: — Прошу присаживаться и немного подождать.
Минут через семь Андрей Петрович снова появился в помещении. Черный облегающий костюм подчеркивал его мощную, немного отяжелевшую фигуру. На голову был надет глухой шлем с поднятым в положение козырька визором. Следовавший за ним Платон открыл люк в самом большом кубе.
— Заходишь внутрь, поворачиваешь затвор до щелчка, встаешь звездой посередине и опускаешь визор, — проинструктировал он отца. — Как появится картинка, можешь двигаться.
Рукавицын-старший вошел внутрь имитатора и задраил люк. На полу толстым слоем лежал слегка светящийся синий «песок». Подсветки не имелось, но от исходящего от ремия сияния было достаточно для ориентации в пространстве. Вид был красивый и футуристичный. Андрей Петрович встал в центре, опустил «забрало» и принял позу витрувианского человека Да Винчи. На несколько секунд возникло ощущение, будто всего тела коснулось что-то очень мягкое. Затем тьма перед глазами рассеялась, и он оказался на краю водопада где-то в сельве. Вокруг стоял яркий день, солнце в зените, и на пронзительно голубом небе ни облачка. Быстрый поток шириной около семидесяти метров низвергался в пропасть, и оттуда доносился глухой рокот. Перед глазами, прямо над уступом, был перекинут висячий мост. Четыре толстых несущих каната были то ли волосяными, то ли сделаны из какого-то растительного материала. К нижним на веревках на небольшом расстоянии друг от друга подвязаны дощечки. Мост провисал так низко, что водяные брызги доставали до них, и все сооружение ощутимо раскачивалось. На той стороне стояла группа туристов.
— Иди к нам, ты последний! — крикнул латинос ковбойского вида в кожаной безрукавке на голое тело. Очевидно, гид или проводник. — По радио передали штормовое предупреждение, а в этих местах бури налетают очень быстро.
Андрей Петрович осмотрелся. Действительно, на этом берегу никого больше не было.
— Не переживайте, мост очень надежен, — вторила ему пожилая толстуха в леопардовых лосинах и плетеной шляпе.
— Ты что, боишься? — присоединилась к ним фигуристая блондинка в коротеньких шортах и топике. — Не разочаровывай меня!
Андрей Петрович положил руки на канаты и с сомнением вступил на мост. Между дощечек стало видно насколько тут высоко. Далеко внизу в облаке водяной пыли, занимающем половину круглого озерца, играла радуга.
— Поторопитесь же, за нами скоро приедет автобус! — фальцетом продребезжал сварливого вида старикан.
Крепко хватаясь за канаты, Рукавицын пошел вперед. С каждым шагом шатало все сильнее, а доски становили все более скользкими. Брызги доставали сперва до колен, потом до пояса, и он почувствовал, что промок. Держась изо всех сил, Андрей Петрович медленно продвигался вперед. Ветер, поднявшийся с первым его шагом на мост, усиливался с каждой секундой.
Хрясь! Дощечка под ногой треснула пополам, и нога далеко ушла в пустоту. Он непроизвольно ругнулся и только хотел двинуться дальше, как со звонким теньканьем один из верхней пары канатов лопнул и провис. От неожиданности Андрей Петрович заорал и обеими руками вцепился во второй. Мост резко дернуло в сторону, дощечки ощутимо повисли на веревках. Все сооружение осталось держаться на единственном нижнем канате. Тот дрожал от напряжения, как перетянутая струна. Водопад ревел совсем рядом, под сильными порывами ветра мост мотало туда-сюда. Бывшее безоблачным небо затянуло низкими тучами, неподалеку сверкнула молния, и через секунду по ушам ударили мощные раскаты грома. На берегах что-то громко заскрипело, и мост резко просел ниже уровня воды. Это погнулись стальные опоры. Теперь амплитуда раскачивания моста составляла несколько метров. О движении вперед уже не было и речи. Рукавицына мотало, то макая в дикий поток, то вывешивая далеко над пропастью. С особенно сильным рывком порвался второй нижний канат. Остатки моста стало закручивать туда-обратно вокруг своей оси и швырять еще больше. Рев воды стал оглушительным. Вцепившийся мертвой хваткой Андрей Петрович с ужасом ощутил, как материал под его руками истончается и распадается на отдельные волокна. То же самое происходило с связующими веревками, в узлы которых он до сих пор опирался ногами. Болтающиеся дощечки бывшего моста одна за другой выскальзывали из петель и исчезали вдали. Он начал судорожно искать, за что бы ухватиться, но не находил. Вот канат истончился до нескольких нитей и исчез окончательно. Рукавицын с воплем полетел вниз. Низвергающийся поток то захватывал его, то выталкивал из себя позволяя увидеть стремительно приближающуюся поверхность. Рухнув в озерцо вместе с тоннами воды, Андрей Петрович забарахтался, но был почти тут же нежно вынесен течением на желтый песочный берег. На тело навалилась странная мягкая тяжесть, не пошевелиться, а в глазах потемнело. «Вот и отмучился», подумал он и расслабился.