— Император должен попробовать, я считаю. — Сений Брыгень развёл руками и улыбнулся. — Вдруг у него получится? Этого же никто не знает.
— Идиот!
Последним, робко и как будто с опаской, прозвучал голос сения Потитура:
— Седьмая Агрифская здесь?
Но ответили ему отнюдь не робко. Над толпой пронёсся настоящий рёв в тысячу лужёных глоток:
— Да-а-а-а!
— Рады с… служить императору, — с небольшой запинкой выговорил сений Потитур, когда сумел пробраться через толпу, опустился на колено и неловко вытянул меч вперёд. — Не подведите нас, прошу... С этого момента любая ваша ошибка будет стоить простым людям жизни.
Талиан взглянул на хмурого Тёмного тана и улыбнулся шире.
— Видите теперь? Я не один! Что вас ещё останавливает?
— Останавливает?.. — Тан Анлетти задумчиво улыбнулся, задумчиво и немного грустно. — У меня самого не было выбора. Я принял титул в четырнадцать лет с искренней верой в то, что смогу изменить мир, сделать его лучше, добрее. Но всё, что реально смог — это наделал ошибок, последствия которых преследуют меня до сих пор. Поэтому вам я дам выбор.
— О чём вы? — спросил Талиан нахмурившись.
— Вам необязательно принимать на себя бремя императорской власти, чтобы спасти сестру. Я согласен разделить войско и отправить большую часть в столицу.
— Нет, — ответ родился раньше, чем Талиан успел подумать.
— Уверены? — Тан Анлетти подошёл ближе и заглянул ему в лицо. — У меня не было никого, но у вас есть я. Вам необязательно совать голову в пасть ко льву прямо сейчас. Вполне можете год-другой подождать.
— Всё равно нет. Я уже всё решил.
Тан Анлетти задумчиво склонил голову, скрестил руки на груди и стоял так, наверное, целую минуту в гробовой тишине, пока наконец не заговорил снова:
— Условие первое. Вместо меня, с вами в столицу отправится сений Брыгень. Временно я перепоручаю ему полномочия Тёмного тана. Он будет за меня говорить в Малом совете, и его голос в любых вопросах, касающихся военных действий, должен быть решающим. Вы согласны?
— Звучит разумно. Согласен.
— Условие второе. Вы носите кольцо отца на пальце с этого дня и до самой смерти не снимая.
— Эмн… не получится, — Талиан снял с шеи цепочку и показал кольцо. — Оно сваливается с любого пальца.
— Тогда попробуйте надеть моё.
После нескольких безрезультатных попыток тану Анлетти удалось стянуть с безымянного пальца кольцо. Полночно-чёрный иолит с глубоким фиолетовым отливом почти ничем не отличался от камней на рукояти «Кровопийцы», разве что казался мельче и был овальной формы. Вроде, обычное кольцо, но…
В их первую встречу тан Анлетти начал с того же. Не может быть, чтобы это было простым совпадением.
— В чём смысл этого условия? — спросил Талиан, не спеша надевать кольцо.
— Где бы вы ни были, я буду знать, живы ли, ранены ли, грозит ли вам опасность, и всегда смогу найти. Даже из-под земли достану, если придётся, — Тан Анлетти усмехнулся, но как-то дёргано: угол губ приподнялся на мгновенье и почти сразу упал. — Когда-то давно нам с вашим отцом эти кольца помогли выжить. Надеюсь, не подведут и сейчас.
— И это всё? Никаких других эффектов?
— Кольца парные, — многозначительно добавил тан Анлетти, но, когда Талиан вопросительно приподнял бровь, вздохнул и разъяснил: — Если я умру, вы тоже узнаете об этом первым.
— Каким это образом?
— Наденьте кольцо — и всё поймёте сами.
Талиан недоверчиво хмыкнул. Звучало, прямо скажем, не очень, но выбора у него не было. Он надел кольцо на указательный палец правой руки — его Талиан ломал дважды, костяшка там была заметно толще, — и оно вроде бы не свалилось сразу, хотя село неплотно.
Несколько раз сжав и разжав кулак, Талиан понял, что массивный камень мешается и к его присутствию на пальце ещё придётся привыкнуть.
— Отдайте теперь моё.
Тан Анлетти протянул руку, и Талиан снял кольцо отца с цепочки. Когда оно оказалось у мужчины на пальце, в ушах уверенно и сильно застучало второе сердце — вразнобой с его собственным.