— Я поступлю как правитель. — Старик отступил на шаг и сухо бросил: — У тебя есть час. После я велю рубить головы тем бедолагам, которых ты видел утром. Их жизни будут на твоей совести. Так что хорошенько поразмысли над ценой своего упрямства. И да. — Вверх снова взметнулся указательный палец. — Никаких камней!
Тан Тувалор ушёл, за ним сота Колбин и остальные — и Талиан рухнул вниз, повиснув на плече у тана Кериана.
— Мой император! — Юноша помог ему сесть на пол и сам устроился рядом. — То, что сказал тан Тувалор? Это правда?!
— Если я назову имя сения Брыгня… Если признаюсь… Кериан, мне не жить. — Талиан закрыл лицо ладонями. — Скажи, кто эти люди? Их же не просто так схватили и запихнули в клетки? Или…
— Оу… ну… хм… — тот не сразу собрался с ответом. — Наутро после нападения поднялся на уши весь лагерь. Люди бросились на поиски нападавших, даже я принимал в этом участие. И… в общем, нашлись следы, которые уходили от лагеря за реку в лес. По ним пошёл отряд в сотню воинов. И уже к вечеру они притащили этих разбойников, — тан Кериан ненадолго замолк, а когда продолжил, его голос звучал со всей возможной убеждённостью: — Мой император, по ним верёвка давно плачет. Поверьте! Среди них нет невиновных! Эти люди жили грабежом и разбоем. Они сожгли несколько деревень в округе, а жителей увели в плен. Они свободных граждан империи сделали рабами. Это… только за одно это преступление их уже нужно казнить.
— Но там была девушка! И ей отрубят голову вместе с другими!
Талиан взъерошил руками отросшие волосы на затылке и с силой за них потянул. Что ему теперь делать?.. Тан Тувалор снова загнал его в ловушку. И ведь знал! Знал же! Прекрасно знал, что он выберет…
— Я пойду туда и назову имя убийцы. Другого выхода нет.
— Вообще-то, есть.
Они с таном Керианом синхронно обернулись на голос. Оперевшись на край бочки обеими руками, Фариан до неприличия широко улыбался и словно не замечал, как с его волос на пол льётся вода.
— Мой император, если вы хотите спасти девушку, я расскажу вам способ.
— Это… это… — как ни пытался, тан Кериан никак не мог выговорить фразу целиком. В кои-то веки на его непроницаемом лице отразились эмоции: брови трагически надломились, глаза расширились, верхняя губа приподнялась с одного края, а нос сморщился. — Это… это ведь юноша, да? — закончил тот почти жалобно и перевёл на Талиана ошеломлённый взгляд.
Раздался плеск воды, вот только прятать плоскую грудь было поздно.
*Пришельцами с юга называют людей, которых привёл на земли современных Агрифа и Когрина Морнгейл I, основавший Морнийскую империю и род Морнгейлов — её правителей. Но на самом деле, никто не знает, откуда именно прибыли незваные гости.
Их всех отличают общие внешние черты: светлые кудрявые волосы, синие глаза, бледная кожа, — к которым необходимо добавить способности к магии.
**Сота — младшее офицерское звание. В армии сота командует сто тридцатью пешими воинами и дюжиной людей вспомогательного персонала.
Обычно звание соты употребляется с приставками «первый», «второй»… «одиннадцатый», но в данном случае сота Колбин никем не командует, находясь в личном распоряжении тана Тувалора.
***Зулу — бог, которому поклоняются племена чернокожих зулунцев. Считается злым богом, насылающим проклятья и крадущим силы у воинов.
Глава 3. Неожиданный союз
Год 764 со дня основания Морнийской империи,
10 день адризелева онбира месяца Холодных дождей.
Талиан несколько раз аккуратно стукнул молоточком — и из рукояти клинка, лежавшего у него на коленях, выпал в подставленную ладонь крохотный клиновидный штырёк. Отложив его в сторону, он взял оружие в левую руку и резко ударил по запястью кулаком правой. Хвостовик меча не вышел из рукояти сразу, но Талиан бил снова и снова, пока тот наконец не показался сверху.
Ладони предательски взмокли.
Повернув клинок набок, Талиан взялся одной рукой за цубу, другой — за рукоять, и замер, вслушиваясь в громыхание крови в ушах.
Перед глазами, словно вживую, встали события вчерашнего вечера…
Разбойников выстроили шеренгой на месте собраний — прямо напротив входа в его палатку, шагах примерно в двадцати. Солнце успело спрятаться за горизонт, и по периметру площадки расставили воинов с факелами в руках, но света всё равно не хватало. Талиан не видел лиц — лишь скрюченные от страха фигуры, рядом с которыми прямая осанка и гордый разворот плеч единственной девушки привлекали внимание, заставляя раз за разом возвращаться к ней взглядом.