Фариан осторожно дотронулся руками до косицы, ощупал волосы и ошеломлённо выдохнул:
— Это же колосок!
— Ты хотел походить на альсадьца? Вот и не жалуйся теперь. — Талиан напустил в голос строгости, но, вообще, ему было приятно, что раб оценил его умения по достоинству. — Так, ты собрался? Тогда пошли, лицо только замотай. Столько времени с этими сборами потеряли…
Он первым вышел из палатки и сразу поёжился, запахивая полы шерстяного плаща, оттого что ветер выдул из одежды накопленное тепло. К нему подступили трое альсальдцев — обещанный «хвост» — и вместе с Фарианом выстроились по двое за спиной.
— За мной, — приказал им Талиан, и они вместе двинулись к палаткам с коричневыми знамёнами зенифцев.
Сегодня им предстояло проведать сения Брыгня. Тянуть и откладывать визит к нему не было никакого смысла.
Однако рука невольно легла на живот. Встреча с несостоявшимся убийцей пугала, но ещё больше Талиан хотел выяснить причину, по которой тот напал. Сений Брыгень тем вечером выглядел… странно. Даже слишком.
Внезапно один из альсальдцев чуть замешкался, и его место занял тан Кериан. Талиан вовремя заметил подмену, но, спрятав улыбку, вида не подал. Он бы тоже, наперекор всем просьбам и уговорам, пошёл следом, если бы знал, что друг идёт в логово врага.
У входа в палатку никого не оказалось. Талиан озадаченно отогнул кожаный полог и заглянул внутрь. Оба охранника носились туда-сюда с выпученными глазами, подгоняемые жёстким и властным голосом сухонького старичка в жёлтой лекарской тунике.
— Я так понимаю, сений Брыгень очнулся?
Лекарь подошёл к нему и, невзирая на возраст, поклонился в пол.
— Он ещё слишком слаб, мой император. Я только что закончил перевязку. Сению Брыгню необходимы тишина и покой.
— Пошёл вон. И вы. Чего, оглохли все?
Приказной тон возымел действие, и лекарь вместе с охранниками покинули палатку. Внутри не было и десятой доли той роскоши, которая встретила его у тана Кериана. Всего два тканых лоскутных половика вели от входа к кровати, оставляя дощатый пол практически голым. Один сундук стоял у изножья кровати, второй — у изголовья. Именно на нём лекарь разложил мешочки с травами, мази и микстуры, чистые тряпки, ступку с пестиком и остальную посуду. И всё. Внутри, кроме небольшой жаровни и ведра с водой, больше ничего не было.
Талиан подошёл к кровати. Тан Кериан и Фариан последовали за ним, встав за спиной, тогда как двое других альсальдца заняли позиции у входа.
— Пришли довершить начатое, мой император? — полуутвердительно произнёс сений Брыгень, не поднимая век.
Даже в свете зажжённых свечей его лицо казалось неестественно бледным.
— Разбойников, которые в ходе дерзкого покушения ранили меня, казнили вчера.
Услышав эту новость, мужчина открыл глаза.
— Так вы…
— У меня много вопросов, на которые я хочу получить ответы. — Талиан выждал немного, чтобы сений Брыгень свыкся с мыслью, что живой он ему гораздо полезнее мёртвого, а затем спросил: — Почему вы напали?
— Выполнял приказ.
— Чей?
Губы мужчины растянулись в болезненной ухмылке.
— Человека, которого вам предстоит спасти от безумия. Естественно, не бесплатно.
Талиан едва ли сомневался в личности, стоявшей за покушением. Но чтобы безумие?.. Как-то до сих пор не было похоже, чтобы тан Анлетти повредился в уме. Действовал он продуманно и скрытно: сидел себе преспокойно в тени и дёргал за невидимые ниточки.
Скрестив руки на груди, Талиан холодно произнёс:
— Ваши камни мне больше не нужны.
— У меня есть кое-что получше камней. — Сений Брыгень посмотрел ему в глаза, твёрдо и, несмотря на болезнь, остро. — Это книга. «Утерянный» том дневников Морнгейла. Она расскажет вам о магии и научит использовать силу, которой вы обладаете.
Это было щедрое предложение. Даже слишком.
— И что вы хотите взамен?
— Сохраните тану Анлетти жизнь… когда он придёт за вами, чтобы убить. — Голос истончился, сойдя на нет, и сений Брыгень закашлялся. — И я отдам вам… пфхе… всё: и книгу, и камни, и… пфху… свою жизнь, если попросите.
Талиан не успел ничего ответить, как прямо перед ним вырос Фариан.
— Мой император, не соглашайтесь!
— Что ты…
— Тан Анлетти слишком опасный человек! Чтобы убить его, нужна тысяча лучших солдат, но чтобы взять живьём — и десяти тысяч будет мало.
— Знакомый голос. Фариан, ты ли это?
Раб вздрогнул и весь словно скукожился.
— Откажитесь! Умоляю вас…
— Ну точно, Фариан.
Отодвинув раба в сторону, Талиан спросил:
— Вы знакомы?