На подступах к столице гитлеровской Германии враг сосредоточил мощную группировку войск. В нее входили четыре армии из группы войск «Висла» и «Центр», что составляло 85 пехотных, танковых и моторизованных дивизий, а также несколько десятков отдельных полков и батальонов, поддерживаемых в основном истребительной авиацией, и, кроме того, отборные войска СС, а также 20 отрядов «фольксштурм».
Войска противника заняли заранее подготовленные оборонительные рубежи и укрепления. В самом городе для целей обороны использовались каналы и метро. В качестве опорных пунктов были приспособлены тысячи домов.
Учитывая сложный характер местности, наличие мощных укреплений и сильную группировку войск противника, советское командование тщательно готовило наши войска к штурму Берлина.
Нам, военным контрразведчикам, также приходилось много работать в войсках по подготовке решающего штурма. Наиболее важные контрразведывательные задачи мы решали совместно с командиром корпуса генералом Семеном Никифоровичем Переверткиным и начальником политотдела полковником Иваном Сергеевичем Крыловым.
К Берлинской операции мы готовились особенно тщательно и потому, что она была необычных масштабов, и потому, что понимали: она — венец победы, за ней — долгожданный мир.
Командир корпуса генерал Переверткин проводил разбор плана предстоящей операции с командирами всех степеней, вплоть до командиров рот. То же самое делали командиры дивизий полковник Негода, генерал Шатилов и полковник Асафьев. Они проверяли готовность офицеров вплоть до командиров взводов. Начальник политотдела корпуса, а также все политработники дивизий и полков проводили партийные и комсомольские собрания и выступали на митингах, рассказывая солдатам о предстоящей операции и воодушевляя их.
Тщательно готовились к Берлинской операции и чекисты корпуса. Они изучали ориентировки Центра и соответствующие документы о разведывательных и контрразведывательных органах противника, продумывали свои действия по розыску и захвату нацистских главарей, деятелей разведок, важной документации. Решали и многие другие вопросы. Мы стремились идти на штурм фашистского логова не вслепую, а располагая определенными данными о разведывательно-диверсионных школах, их личном составе, тайной агентуре, предателях и активных пособниках врага, с которыми нам предстояло встретиться при освобождении городов и сел, при выполнении боевых оперативных заданий.
В период подготовки к Берлинской операции оперативные работники отдела часто выступали перед солдатами и офицерами, рассказывали им о провокациях и коварстве гитлеровцев, которые, чувствуя свою близкую гибель, были готовы на все. Чекисты учили советских воинов бдительности, постоянной готовности ко всем неожиданностям, обучали их тому, как нужно обнаруживать и задерживать военных преступников.
Большая подготовительная работа велась и с контрразведчиками корпуса. Руководители отдела корпуса и начальники отделов контрразведки дивизий выезжали в воинские части и на местах разбирали задачи, которые предстояло решить в наступлении.
Чтобы оказывать повседневную помощь сотрудникам контрразведывательных отделов по выявлению и захвату военных преступников, шпионов, диверсантов и изменников Родины, мы создали целую сеть специальных оперативно-розыскных групп из числа наиболее подготовленных и способных для этой работы солдат и офицеров.
Основное внимание мы сосредоточивали на розыске агентуры противника, на обнаружении диверсионных групп, которые противник, отступая, оставлял в нашем тылу. В обязанность чекистов входило пресечение и других враждебных действий, которые могли помешать успешному выполнению ответственной задачи.
Кропотливо готовили мы розыскные группы: проводили занятия, уточняли маршруты движения, ставили конкретные задачи, проводили подробный инструктаж.
Наконец, наступил долгожданный день… 16 апреля 1945 года началась знаменитая Берлинская операция. Люди, участвовавшие в ней, никогда не забудут этот день.
На рассвете 16 апреля тысячи орудий и минометов ударили по врагу. Плотность огня достигала на главном направлении 376 снарядов и мин на один гектар площади переднего края противника. Такого удара гитлеровские войска еще не испытывали и, конечно, не ожидали.
В полдень 22 апреля передовые части 3-й ударной армии ворвались на окраины столицы. Первыми среди них были солдаты и офицеры 79-го стрелкового корпуса.
25 апреля наши войска, наступавшие севернее и южнее Берлина, соединились, окружив 400-тысячную группировку врага.
Фашистское логово было взято в кольцо. Шаг за шагом, от дома к дому пробивались к центру наши воины.
Все приходилось брать с боя. Противник вел огонь с чердаков и крыш, шла борьба за каждую лестничную клетку, за каждый этаж.
Немецкое командование использовало сохранившиеся линии городской телефонной связи и, получая точные координаты о расположении наших войск, открывало по ним прицельный огонь.
В этой связи вспоминается такой случай. Заняв северную часть Берлина, наши части несли непомерно большие потери. Сначала никак не могли понять, в чем дело, но вскоре стало ясно, что кто-то направляет артиллерийский огонь из тыла. Это предположение подтвердилось, когда артиллерийскому обстрелу подверглось здание, в котором размещался отдел контрразведки корпуса.
Вот как это произошло. В подвале занимаемого отделом здания содержались пленные немцы. Там оказался действовавший телефонный аппарат. Раздался звонок. К телефону подошел один из пленных. Неизвестный абонент стал расспрашивать у него, в каком районе он находится и есть ли в этом районе советские войска. Пленный оказался фашистом. Он сообщил своим все, что знал о расположении наших войск.
Мы тут же сообщили о случившемся командиру корпуса генералу Переверткину, который приказал командирам всех воинских частей принять необходимые меры, исключающие возможность использования противником городской телефонной связи для получения разведывательных данных о наших частях.
Иногда улицы и кварталы Берлина, взятые нашими войсками, неожиданно вновь ощетинивались, и снова начинался бой — это ударяли нам в тыл эсэсовские отборные части, пробравшиеся в занятый советскими войсками район неведомыми нам путями.
Однако, несмотря на все трудности и яростное сопротивление врага, наши войска быстро продвигались к центру города. Каждому хотелось первым ворваться в рейхстаг и водрузить знамя Победы.
Между тем оперативно-розыскные группы продолжали выполнять поставленные перед ними задачи. Каждый день отдел контрразведки корпуса отправлял в армейский фильтрационный лагерь 200—300 задержанных нацистов и других военных преступников.
Для контрразведчиков это была большая и кропотливая работа: каждого задержанного нужно было опросить, составить о нем обстоятельную справку и отправить в наш тыл. Оперативный и технический состав отдела работал день и ночь, почти не отдыхая, и все же не успевал пропускать все прибывающий поток задержанных. Тогда решили создать еще два пересыльных лагеря в предместьях Берлина.
Весь день 28 апреля в частях корпуса формировались боевые группы из добровольцев — коммунистов и комсомольцев артиллерийских частей. Эти группы призваны были усилить партийное влияние в боевых батальонах 380-го и 756-го полков 171-й и 150-й дивизий, перед которыми была поставлена задача штурмовать рейхстаг.
Командовать боевыми группами было поручено офицерам-коммунистам штаба корпуса — адъютанту командира корпуса майору Михаилу Бондарю и адъютанту начальника штаба Владимиру Макову.
Формированием групп в основном занимался начальник политотдела корпуса Иван Сергеевич Крылов.
По согласованию с командиром корпуса мы решили направить с этими группами и свои розыскные группы. Возглавили их командир взвода Панасюк, переводчик Гайдук, рядовые Богданов и Чураков — хорошие товарищи, не раз проявлявшие мужество и отвагу в боевых операциях. Прежде всего они должны были найти и захватить главных военных преступников, а также все ценные документы гитлеровской ставки.