— С нами, Степановна! Хоть один глоточек! — Он сидел рядом с попутчиком, развернув плечи во всю ширь.
Надя невольно усмехнулась:
— За что пить-то, какой праздник? Вдруг попутчик встал и сказал негромко:
— Выпьем за тех, кто на фронте. За ваших близких, чтоб они уцелели, вернулись…
— Дай-то, дай-то бог! — горячо откликнулась хозяйка и смахнула слезу.
Все подняли чашки, стали шумно чокаться.
— И за братишку, значит, моего, — обрадовался Тимка и одним глотком опорожнил чашку.
Только одна Надя почувствовала какую-то особую горечь, скрытую в словах попутчика, и мысли о погибшем Андрее оторвали ее от общего разговора, от ужина…
Встав из-за стола, устроились спать кто куда, не заботясь ни о каких удобствах, хотя Ольга и ее мать готовы были предложить гостям все, до последней тряпицы. Тимка, повинуясь Надиному взгляду, улегся рядом с попутчиком.
Уже засыпая, попутчик услышал слова, произнесенные Надей:
— Мастер он, золотые руки. Только странный какой-то… — И потом — Там горячая вода еще осталась?
Он хотел послушать, что она скажет дальше, но через минуту уже спал…
* * *Когда попутчик открыл глаза, солнце заливало горницу. В доме было тихо. Некоторое время он не мог сообразить, где находится, но потом разом все вспомнил. Быстро оделся и вышел в сени. Там на гвозде висел его комбинезон, он был выстиран, рукав починен. В нагрудном кармане по-старому лежал конверт, он был сухой. Попутчик задумался, повертел конверт. Потом спрятал письмо в карман и вышел.
Тимка колол дрова. Под ударами топора чурки лихо разлетались в стороны. Сверху доносилось легкое постукивание. Это Надя, ловко орудуя молотком, чинила прохудившуюся крышу.
Попутчик спросил с огорчением:
— Почему меня не разбудили? Я бы тоже помог.
— Ты вчера наработался. — Надя спустилась по лестнице, придерживая юбку у колен, взяла из холодка глиняную крынку. — Выпей. Твоя доля осталась. Ты так долго спал, я думала, скиснет молоко. — Она помолчала, посмотрела, как он пьет, и, принимая от него пустую крынку, тихо сказала: —Жалко было будить.
Попутчик помедлил. Потом осторожно дотронулся до её руки.
— Вы стирали мою одежду, спасибо.
— Труд не велик, коль вода и мыло есть, А стирала, между прочим, не я-Ольга.
Надя сунула ему в руки молоток, круто повернулась и пошла в дом,
5
За Курганом начались леса.
Солнце перестало донимать. Лучи его ложились на дорогу длинными золотыми полосами. Вековые деревья образовали прохладный коридор. Мотор журчал приглушенно, в раскрытые окна кабины залетал встречный ветерок. Запахло хвоей, грибной прелью и валежником. Извилистая дорога шла по увалам, постепенно поднимаясь будто в самую синь неба, а потом вдруг сделала крутую петлю и полетела вниз. В лицо ударила прохлада. Впереди между стволами сосен блеснуло озеро, казалось, тракт падает прямо в воду.
Надя сказала попутчику:
— Здесь, у Кривого Колена, красивое место, передохнем, искупаться можно.
Тимка спал, раскинувшись на брезенте. Надя безжалостно растолкала его:
— Гляди, разоспался! Ночью-то что делал? Вторую шишку зарабатывал?
Тимка с нежностью прикоснулся к шишке на лбу и беззлобно сказал:
— Не сердись, хозяйка. И тебе вздремнуть бы не грех. Стирала, видно, до свету?
Надя вспыхнула и метнула быстрый взгляд в сторону попутчика. Тот стоял, прислонившись к сосне, и задумчиво глядел вдаль, и нельзя было понять, слышал он конец Тимкиной фразы или нет.
Минуту спустя донесся плеск и фырканье, Это Тимка уже плюхнулся в озеро. Надя сошла с дороги на узкую, косо отходящую в лес, поросшую травой просеку и опустилась на колени: спелые ягоды ковром устилали землю.
— Надя…
Попутчик в первый раз назвал ее по имени. Она перестала собирать ягоды и подняла на него глаза.
— Вам предстоит долгий обратный путь уже без меня. Боюсь, что все-таки вы не сумеете обойтись без настоящего ремонта.
— Тебе какая печаль? У тебя свои заботы.
Попутчик не ответил. Наступила пауза. Через минуту он продолжал:
— Если по дороге нам встретится МТС, остановимся: там есть оборудование и, конечно, найдется кусок баббита. Я сделаю настоящий ремонт. Это займет пять-шесть часов.
Надя встала с колеи, подошла к нему и протянула полную пригоршню земляники.
* * *Слесари сбежались смотреть на машину, которая прошла больше двухсот километров на куске кожи вместо подшипника. Старый мастер держал в руке спрессованный обрезок Тимкиного ремня, твердый и блестящий, как отполированная сталь. Он с уважением смотрел на человека в комбинезоне.