Чувствуя близость и поддержку партизан, население примыкавших к Партизанскому краю районов активно включалось в борьбу с захватчиками. Все более широкий размах принимал саботаж распоряжений немецкого командования. В Ашевском районе в деревне Марыни, например, староста Евстратов не выполнил требований оккупантов о вывозке хлеба. Он не вывез ни килограмма зерна, раздав его колхозникам. Гитлеровцы расстреляли Евстратова, но хлеба не получили. Староста деревни Хлеборадово Деддвичского района выгрузил колхозный хлеб из амбаров и роздал его колхозникам. Амбары сжег, а потом заявил немцам, что хлеб полностью сгорел. Подобных фактов становилось все больше.
Саботаж охватывал и города. В Дновском депо немцы пытались наладить ремонт паровозов. Однако рабочие делали все, чтобы саботировать приказы оккупантов. Принимая паровозы, приемщики не находили в них никаких дефектов. Но в пути паровозы останавливались. В буксах оказывались песок, железная стружка. Дышло в депо крепилось так, что через несколько километров выходило из строя.
Возрастающая активность партизан и населения в тылу 16-й немецкой армии вызывала все большее беспокойство не только у командующего армией, руководства группы армий «Север», но и в главной ставке фашистских войск.
Убедившись в том, что эпизодическими мерами, даже с привлечением полевых войск, подавить партизанскую борьбу в тылу 16-й армии невозможно, гитлеровское командование приступило к планомерной контрпартизанской борьбе.
К концу ноября 1941 года гитлеровцы подготовили первую крупную карательную экспедицию против Партизанского края. Свыше 4 тысяч солдат и офицеров сосредоточились в городах Дно, Старая Русса, Дедовичи, а также в населенных пунктах Чихачево и Поддорье. Войскам были приданы самолеты, артиллерия, бронемашины, танки. Возглавлял карателей комендант тылового района 16-й армии генерал Шпейман. Наступление началось 30 ноября 1941 года с четырех сторон. Оккупанты заняли несколько населенных пунктов, перекрыли все дороги, идущие через освобожденный край, уничтожили ряд партизанских баз. Оперативный отдел штаба группы армий «Север», контролировавший ход экспедиции, отметил 3 декабря 1941 года: «Окружение котла закончено. В ходе этого окружения в районе озера Полисто и мелких окрестных деревень эыли захвачены и частично уничтожены партизанские лазареты, зклады продовольствия и боеприпасов, бойни и хлебопекарни. Причастные к партизанам деревни сожжены. Расстреляно 116 партизан».
Когда началась карательная экспедиция, основные силы J-й бригады во главе с Васильевым совершали переход в Локняпжий район Калининской области для проведения боевой операции. 3 Партизанском крае оставался небольшой отряд во главе с комиссаром бригады Орловым. Он принял решение не вступать в юй с карателями. Глухими тропами партизаны отошли в глубь лесов, на острова посреди незамерзших болот, где были заблаговременно созданы запасные базы с боеприпасами и продовольствием.
Обнаружив рейдирующий сводный отряд Васильева, который, не подозревая о развернувшейся крупной карательной экспедиции, разгромил вражеский гарнизон в деревне Вихрище, фашисты попытались окружить партизан. Однако Васильев разбил свой отряд на несколько групп, и они незаметно перешли в Серболовский лес через незамерзающие Татинские болота. Соединившись, Орлов и Васильев решили уйти из Серболовского леса.
Партизаны шли по бездорожью, через буреломы и лесные завалы, шли снежной целиной. Стоял сорокаградусный мороз, и это делало переход еще более мучительным. Десятки километров были пройдены без привала. Положение складывалось отчаянное. Людям во что бы то ни стало нужен был отдых, тепло. Дошли дс деревни Сусельницы. Зная, что в деревне должны быть каратели, решили выбить их во что бы то ни стало и отогреться. Однако, в удивлению партизан, фашистов там не оказалось. Они сами покинули село. Еще догорали подожженные ими постройки. Послали разведку. Карателей нигде не было. Все недоумевали: что бы этс могло значить? И только выйдя к основной базе бригады и развернув рацию, партизаны услышали о контрнаступлении советски* войск под Москвой, Ростовом-на-Дону и Тихвином.