Гитлеровцам стало не до партизан. Из-за необходимости срочной переброски войск на фронт карательная экспедиция прекра тилась.
Столкновение с первой крупной карательной экспедицией враг< многому научило партизан. Оно показало, что разрозненные отря ды не могут в зимних условиях самостоятельно отразить крупны! натиск врага, сохранить свои базы. В связи с этим вставал вопрос о концентрации партизанских сил на отдельных участках и на правлениях. Возникла необходимость в создании какой-то промежуточной боевой единицы между отрядом и бригадой, которая была бы способна отстоять тот или иной объект, вступить в открытый бой с карателями или напасть на крупный вражеский гарнизон.
Со всей очевидностью встала задача решительно улучшить разведку. О приближении гитлеровцев партизаны узнали от населения края, да и то с опозданием. Если бы планы врага были разгаданы заранее, бригада могла бы успешно отразить натиск карателей, как это случалось позднее.
Не сумев ликвидировать Партизанский край, фашисты окружили его плотным кольцом гарнизонов, установив между ним] надежную связь, построив где только можно массу оборонительны, сооружений. В наиболее крупных населенных пунктах были созданы специальные подвижные отряды, которые постоянно патрулировали дороги и в случае надобности приходили друг другу на помощь. Гитлеровцы задумали полностью блокировать партизан края, запереть их как бы в «мешке».
Однако сделать это не удалось. Партизанские отряды, зная хорошо местность, обходили деревни, занятые врагом, выходили далеко за пределы края, нанося разящие удары по гарнизонам, коммуникациям и базам противника. Уже 10 декабря отряды бригады успешно атаковали несколько гитлеровских гарнизонов и очистили ряд сел и деревень от карателей. К середине декабря 1941 года контроль над территорией Партизанского края был восстановлен полностью. Вновь были «оседланы» все дороги, ведущие к фронту. Попытки гитлеровцев использовать даже отдельные участки дорог решительно пресекались партизанами. «На шоссе Старая Русса — Холм, — подтверждает западногерманский исследователь Э. Гессе, — любое движение немецких войск стало невозможным».
В начале января 1942 года Ставка Верховного Главнокомандования, пытаясь воспользоваться благоприятной обстановкой, сложившейся на советско-германском фронте в ходе контрнаступления под Москвой, отдала приказ нашим войскам начать наступление на широком фронте от Ленинграда до Крыма. Перед войсками, действовавшими на Северо-Западном направлении, прежде всего на Ленинградском и Волховском фронтах, была поставлена задача разгромить немецко-фашистскую группу армий «Север» и деблокировать Ленинград. В этом им должен был оказать большую помощь и Северо-Западный фронт.
В начале января 1942 года начальник штаба фронта генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин при очередном докладе спросил меня:
— Какое положение сейчас у партизан?
Я ответил, что бригады и отряды пополняют свои ряды, накапливают боевой опыт, проводят диверсионную работу, ведут разведку. Выслушав это, Ватутин заметил, что в настоящее время необходимо активизировать все действующие в тылу врага партизанские силы, так как дело идет к наступлению войск нашего фронта.
— Хорошо бы, — сказал Ватутин, — чтобы кто-либо из работников отдела вылетел за линию фронта, помог товарищам на месте. Нас особенно интересует район, где дислоцируется бригада Васильева.
В ночь на 5 января 1942 года в Партизанский край вылетел V А. Тужиков.
В первой половине января войска нашего фронта, взломав вражескую оборону, продвинулись вперед на несколько десятков километров и окружили около Демянска почти всю 16-ю немецкую армию. Оказались в кольце и части врага под Старой Руссой. Наступление продолжалось в направлении городов Торопец и Холм.
13 или 14 января я снова прибыл к Н. Ф. Ватутину. Мне предстояло доложить план взаимодействия партизанского истребительного полка, созданного по решению Военного совета фронта в ноябре 1941 года для ведения боевых действий в ближайшем тылу противника, с нашими передовыми частями, которым надлежало захватить отдельные опорные пункты в немецкой обороне вокруг «Демянского мешка». Выслушав мой доклад о том, где и как действуют подразделения истребительного полка, Ватутин спросил, указывая на развернутую перед ним огромную карту с нанесённой на ней обстановкой:
— Взгляните сюда, товарищ Асмолов. На каком участке фронта партизаны могли бы оказать наиболее существенную помощь наступающим частям?
Мое внимание привлекла одна из красных стрел, направленная на город Холм.