— А когда наши войска должны взять Холм?
— В ближайшие дни, — отозвался Ватутин.
— Вот там, примерно в 70 километрах северо-западнее города, сосредоточены наиболее крупные партизанские силы — не менее полутора тысяч человек, в основном из 2-й бригады. Там сейчас как раз находятся Тужиков, Васильев и Орлов.
Ватутин обрадовался:
— Садитесь, товарищ Асмолов, и пишите приказ вашим партизанам о нападении на город Холм. Взять его мы намечаем 20 января.
Тут же, в присутствии Ватутина, я составил радиограмму Тужикову, Васильеву и Орлову, где предложил в ночь с 19 на 20 января совершить нападение на Холм, который в это время будут атаковать передовые части Красной Армии.
Прочитав радиограмму, Ватутин задумался и сказал:
— В ночь на двадцатое, пожалуй, будет поздно.
И собственноручно внес исправление: вместо «с 19 на 20 января» написал «с 17 на 18 января» и расписался. Для обеспечения этой операции по указанию Военного совета фронта бригаде было переброшено самолетами более 4 тонн оружия и боеприпасов.
Получив приказ о захвате вместе с наступающими частями Красной Армии города Холм, командование бригады провело тщательную разведку. Было установлено, что гарнизон города насчитывает 1300 солдат и офицеров, есть артиллерия и минометы. Вокруг— широкая сеть дотов и дзотов, обширные минные поля и проволочные заграждения. Враг мог рассчитывать на поддержку гарнизонов соседних населенных пунктов. Были выявлены и уязвимые места. Имелась возможность перерезать дороги, по которым к противнику могло подойти подкрепление. На стороне партизан была внезапность.
Ранним. утром 15 января восемь отрядов, в которых находилось более 1000 партизан, тронулись на санях к Холму. Стоял сильный мороз. Ехали по глубокому снегу, через овраги и балки, замерзшие реки. Как и было приказано, в ночь с 17 на 18 января ворвались в город и к И часам заняли его большую часть. Остатки фашистского гарнизона укрылись за стенами собора и в тюрьме. Оттуда доносилось пение «Интернационала» — это пели узники гестаповского застенка. Партизаны окружили собор и тюрьму, но взять их, не имея артиллерии, не смогли.
На помощь холмскому гарнизону враг направил два батальона. У деревни Сопки их задержали отряды, контролировавшие дороги. В середине дня, когда выяснилось, что передовые части наших наступающих войск еще находятся в 20 километрах от города, а у партизан оказались на исходе боеприпасы, был дан приказ отойти на исходные позиции.
Хотя налет на Холм и не завершился полной удачей из-за отсутствия поддержки со стороны частей Красной Армии, которые подошли к городу несколько позже, он все же явился большим успехом партизан.
Это была одна из самых крупных партизанских операций на советско-германском фронте зимой 1941/42 года. При налете на Холм партизаны уничтожили около 500 вражеских солдат и офицеров, 70 автомашин, разгромили радиоузел и две радиостанции.
Обеспокоенные нападением на Холм, гитлеровцы спешно принимали меры к укреплению всех городов и крупных населенных пунктов. Пополнялись гарнизоны, усиливались оборонительные сооружения, налаживалась связь и т. д. А для поднятия духа своих войск гитлеровское командование учредило специальную медаль, которой были награждены все оставшиеся в живых солдаты и офицеры вермахта, отражавшие атаку партизан в городе Холм 18 января 1942 года.
Командование Северо-Западного фронта, высоко оценив боевые действия партизан при нападении на Холм, наградило наиболее отличившихся орденами и медалями. Среди награжденных был и А. А. Тужиков, на груди которого появился первый орден Красного Знамени.
В боях за город Холм пал смертью храбрых командир партизанского отряда председатель Дновского райисполкома коммунист Василий Иванович Зиновьев. Посмертно ему было присвоено звание Героя Советского Союза. Вот как описывала газета «Ленинградский партизан» его подвиг:
«Когда основные силы партизан подошли вплотную к городу, успех операции должен был решить внезапный удар. Зиновьев хорошо оценил создавшееся положение и, подняв вверх ручной пулемет, первым ринулся на врага. За ним устремились и его боевые товарищи. Ворвавшись на окраину города, партизаны завязали уличные бои. Немцы шквальным огнем прижали партизан к земле. Оставался выход — или отползать, или атакой сокрушить врага. Зиновьев поднял людей в атаку, во главе отряда бросился на ливень свинца. Вдруг он споткнулся и упал.
Смерть оборвала жизнь славного большевика».
А партизанские силы продолжали взаимодействовать с наступавшими частями Красной Армии. 18 февраля партизаны совершили успешный налет на деревню Ясски, куда прибыл эсэсовский карательный батальон. Об этом бое в сводке Совинформбюро сообщалось: