— Сейчас мы разрабатываем планы дальнейшей активизации партизанской борьбы в полосе фронта, думаем через некоторое время усилить удары по глубоким тылам противника. Партизанский край — основное место базирования наших партизанских сил. Нельзя допустить его ликвидации.
— Ну что ж, — сказал Ватутин, подойдя к карте, на которой красным карандашом была нанесена граница свободной советской территории по ту сторону линии фронта, — пожалуй, вам и в самом деле нужно быть там.
В ночь на 8 мая вместе с уполномоченным Ленинградского штаба партизанского движения В. П. Гординым, который в начале 1942 года прибыл в Валдай вместо А. Н. Шинкарева, мы вылетели в тыл врага.
На небольшой полянке в центре Партизанского края, куда приземлились наши самолеты, нас встретили Васильев и Орлов. Сразу поехали в штаб бригады, по-прежнему находившийся в Глотово, и почти до рассвета знакомились с обстановкой.
— Отдельными ударами враг стремился прощупать нашу оборону, — рассказывал Васильев. — Эти атаки успешно отражаются. Мы не только обороняемся, но и совершаем внезапные вылазки против войск, прибывших на границу края. 1 мая совершен налет па вражеский гарнизон в деревне Корольково. Уничтожено около 100 гитлеровцев, взорвано железнодорожное полотно, сожжен укрепленный пункт. 4 мая разгромлены гарнизоны сразу в четырех деревнях — Дорошкино, Заполье, Рыси и Дегтярево. По уточненным данным, противник потерял более 400 солдат и офицеров убитыми и ранеными. Как видите, мы не ждем, когда каратели обрушатся на нас всеми силами, треплем их понемногу.
— Правда, и нас фашисты не оставляют в покое, — заметил Орлов. — За последнее время они усилили воздушные налеты. Непрерывными бомбежками противник стремится ослабить оборону края, подавить волю партизан и населения к сопротивлению. Зачастую фашистские летчики бомбят и обстреливают все, что попадается им на глаза. Почти на все деревни края сброшены зажигательные бомбы. Во многих случаях села бомбят по два и три раза.
В налете на небольшую деревушку Городовик участвовало 27 самолетов. Пытаемся отбиваться от фашистских стервятников, устраиваем пулеметные засады. Уже сбили пять самолетов.
— На каких направлениях враг сосредоточивает главные силы?
— Таких направлений три, — пояснил Васильев. — С запада — со стороны Дедовичей, с севера — от Тюриково и с юга — от Чихачево. По сведениям, поступившим в штаб бригады из разных источников, в том числе от подпольщиков, которые передают нам сведения из всех населенных пунктов вокруг края, общий замысел карательной экспедиции состоит в расчленении партизанских сил и их уничтожении по частям.
— Каково состояние бригад и отрядов?
— Все бригады и отряды приведены в полную боевую готовность, а многие из них, как я уже говорил, действуют, не дожидаясь, пока противник перейдет в наступление.
— Не застигнет ли это наступление нас врасплох, как это было в декабре 1941 года?
— Нет, — уверенно отозвался Васильев. — Теперь не те времена, да и мы уже не те. Тем более, что все только и ждут, когда начнут фашисты. Планы их раскрыты.
Наутро Васильев, Головай, Гордин и я верхом на лошадях объехали несколько отрядов 1, 2, 4 и 5-й бригад, занимавших оборону на наиболее вероятных направлениях действий противника. Партизаны и в самом деле окопались на границах края, как полевые войска. Но еще более важной была готовность командиров вести маневренные бои. На всех дорогах были устроены завалы, подходы к ним заминированы, вблизи них находились партизанские засады.
Поражала огромная работа, проведенная Васильевым и Орловым вместе с командирами других бригад и председателями оргтроек для отражения наступления противника. К нему были готовы как партизаны, так и население края. Специальные команды в деревнях тушили «зажигалки». Были выделены люди и. подводы для подброски боеприпасов к партизанским позициям. В готовности к отражению атак карателей находились группы самообороны.
В штаб бригады мы вернулись 10 мая. К этому времени стало известно, что карательная экспедиция должна выступить с часу на час. И действительно, 11 мая наступление противника началось. Наиболее интенсивные действия при поддержке танков и авиации враг развернул на западных границах края со стороны Дедовичей. Главный удар пришелся по деревне Большое Заполье — важному опорному пункту партизан. Ожесточенные бои, доходившие до рукопашных схваток, продолжались здесь несколько дней. Карателям удалось поначалу потеснить партизан, но затем положение было восстановлено.
Все эти дни мы поддерживали постоянную радиосвязь со штабом фронта. На помощь партизанам была брошена бомбардировочная эскадрилья 3-го отдельного авиационного полка. Васильеву удалось даже переправить летчикам схему объектов, которые надлежало в первую очередь подвергнуть бомбардировке. «Прошу вас бомбить объекты, которые указаны на прилагаемой схеме, — писал комбриг. — Надо сбить с немца спесь».