— Рад вас приветствовать, господа.
Кронпринцу лет двадцать пять, не больше. Хм. Есть в нем что-то похожее на Сергея. Такой же высокий, крепкого сложения, светловолосый. Эдакий здоровый ядреный сибирский мужик. Хотя… Нет, фигура у него более ладная, как видно этому телу не чужды гимнастика и иные тренировки призванные закалять тело.
— Ваше высочество, — одновременно произнесли посетители.
Алексей, практически бездарь в этикете, постарался в точности скопировать почтительный, но без раболепства, поклон Коуба. Вроде получилось. Или нет? Во всяком случае, неудовольствия со стороны кронпринца нет, значит не все так плохо.
— Не обессудьте, что мне пришлось воспользоваться своим положением и вызвать вас сюда. Но поверьте, у меня просто не было иного выхода. И кстати, виной тому поведение уважаемого Дворжака.
А ничего так. Вполне нормальный молодой человек, вроде пока без высокомерного апломба. Разумеется он не бросился к ним пожимать руки, но с другой стороны, приветствуя их слегка привстал. Разговаривает по простому. Вот еще и жест приглашающий присесть. Алексею конечно это импонирует, но беглого взгляда на Коуба достаточно, чтобы понять — тот находится на грани паники. Все же сословное общество это нечто. Алексею приходилось видеть, как однажды Хонза, легко и с достоинством вел беседу с графом. Но вот королевская семья, это наверное все же иная ипостась.
— Простите, ваше высочество, но чем мое поведение могло вызвать ваше неудовольствие.
— Разве я говорю о неудовольствии?
— В таком случае, чем моя скромная персона могла вызвать ваше любопытство?
— Хм. Дворжак… Фамилия, как и имя рустинские, но ваш акцент… Я даже с трудом не возьмусь определить к какому региону можно его отнести.
— Крестовые горы, на берегу Срединного моря.
— Да уж, задачка. Насколько мне известно, исторически сложилось так, что там просто великое множество различных народностей, как и языков.
— Совершенно верно, ваше высочество. Например, мой народ уживается в одном селении, в одной из высокогорных долин. Фактически, только семь семей, а общая численность не превосходит трех сотен человек.
— И что за народность?
— Русские.
— Никогда не слышал.
— Ничего удивительного. Насколько мне известно, даже жители гор не знают всех поселений, а остальные… Ну кому интересны бедные и ничем не примечательные, за исключением гибельных скал и ущелий места. Там до сих пор живут сами по себе и ни одно государство не зарится на данную территорию.
— Да, мне знакома ситуация с Крестовыми горами, где берега настолько опасны, что нет ни одной сколь-нибудь пригодной гавани. Бедные народы, живущие в средневековье.
— Все именно так, ваше высочество. Впрочем, возможно что-то и изменилось.
— …?
— Я покинул родные места около пятнадцати лет назад. Так уж сложилась судьба.
— Было бы интересно послушать вашу историю, господин Дворжак.
— Да мне в общем-то и рассказать нечего, хотя на мою долю и досталось приключений с избытком. Если коротко, то представители враждебного рода, попросту захватили меня, когда я необдуманно отдалился от нашего поселения и продали в рабство. Мне тогда только двенадцать было. Я кочевал из одного селения в другое, пока меня не купил торговец из Садана. По дороге мне удалось бежать. Я попал на один из кораблей, который по счастливой случайности направлялся в Новый Свет. Так, совершенно случайно я оказался в Новой Рустинии. Потом был бродяжкой. Когда подрос, то решил, что нужно как-то устраиваться в этой жизни и записался вольноопределяющимся на границу. После службы получил гражданство. Но это известная практика в Новой Рустинии, — при этих словах кронпринц согласно кивнул, ему было известно об этом. — После армии бродил по пограничной территории, батрачил, нанимался охранником. Словом жил как придется и понемногу копил деньги. Однажды мне повезло. Во время отбития очередного нападения пинков, я сумел подстрелить одного воина, на шее которого было ожерелье где присутствовали не только клыки и когти, но и стеклянные бусинки. Две из них оказались алмазами.
— Никогда не слышал об алмазах в Новом Свете, — встрепенулся кронпринц.
— Я то же, ваше высочество. Но это были не алмазы в чистом виде, а серьги. Вероятно, этот дикарь снял их с ограбленной дамы, но не зная истинной ценности, повесил на свое ожерелье. Собственно именно по этой причине, я и не выбросил их, заподозрив, что смогу получить за них пару сотен крон. Оказалось, что серьги потянули на весьма приличную сумму. Подозреваю, что меня здорово надули, но и этого для меня было с избытком. Потом на моем пути повстречался разорившийся игрок на бирже, который сумел увеличить мое состояние и сам вылезти из долговой ямы. Я уж посчитал, что моя жизнь наладилась, но у бедолаги случился сердечный приступ. Мне опять пришлось менять свой образ жизни, так как в биржевых операциях я ничего не смыслю, да и делец из меня не выйдет. Вот и я решил начать с того, чтобы посетить Старый Свет.
— Но вы производите впечатление образованного человека. Иначе просто не может быть, если вспомнить ваш роман.
— Ну, а чем мне было заниматься, пока деньги зарабатывал другой. Вот я и подвязался читать, найдя это занятие весьма привлекательным. Так что, все мои познания весьма поверхностны. Мне всегда говорили, что я хороший рассказчик, вот я и решил попробовать себя на этом поприще. Признаться больше от того, что во время перехода через океан, мне просто нечем было заняться.
— А как насчет слуха о том, что вы вложили свои деньги в издание вашей книги?
— Это правда и это был риск с моей стороны, который, к моей радости, увенчался успехом.
— А если бы нет?
— Я давал кое-кому почитать свои рукописи еще на корабле и оценка была довольно высока. Поэтому шансы на успех все же были. Разумеется, я проявил самоуверенность, но не на пустом месте. И потом, всего лишь пять лет, как я из перекати поля, превратился в респектабельного господина, так что, не пропал бы. К тому же, я вложил в это не все деньги, оставив некий запас на черный день.
— И все же вы рисковали.
— Разумеется. Но иначе у меня ничего не получилось бы. Кто я такой, чтобы тягаться с маститыми и именитыми писателями? Узнать, могу ли я иметь успех, можно было только лично профинансировав это предприятие.
— А к чему такая таинственность?
— Согласитесь, что любопытство это серьезный стимул. Вот например, многие ли известные и маститые писатели, были удостоены чести оказаться у вас на приеме.
— Да уж, здесь сложно вам возразить, — не сдержавшись, улыбнулся кронпринц Элиаш. — И кстати, возможно вы и не делец, но хватка у вас есть.
— Благодарю, ваше высочество.
— А как так получилось, что вы иностранец, а имя и фамилия вполне рустинские?
— Просто при выписке паспорта, мои данные записали на рустинский манер. Раз уж я решил связать свою жизнь с Рустинией, то это мне показалось вполне логичным. — Это тоже обычная практика, которая не могла вызвать особого удивления.
— Вы уж не обижайтесь, господин Дворжак, но не любитель современной литературы. Мне ближе все же классики. Поэтому вашу книгу я прочел наверное самым последним из читателей. Однако, не могу сказать, что она меня не заинтересовала, в частности в плане развития флота. Хотя многие и утверждают, что это всего лишь дорогие игрушки, но флот королевству жизненно необходим.
— Вас заинтересовали подводные лодки, ваше высочество?
— Многие считают это баловством еще большим, чем надводные корабли.
— Но насколько мне известно, подводные лодки уже поступают на флот.
— Их можно пересчитать по пальцам, причем одной руки, а их эффективность… Ваша "Касатка", просто фантастична. Если бы Рустиния имела бы хотя бы десяток таких кораблей… Отчего вы взялись писать именно об этом?