Палящий зной, обезвоживание и накопленная усталость дали о себе знать. Темп движения резко упал, мне приходилось все чаще останавливался, постоянно кружилась голова. Я сдал, сдулся и едва передвигал ноги, когда до цели путешествия - громадных баобабов осталось километра три.
Вода… Ни о чем другом я не могу думать, хотя бы маленький глоток воды. Странно, я не вижу никаких миражей, хотя говорят при сильном обезвоживании они всегда появляются. Врут.
Точка. Дальше идти не могу, просто не могу! Тяжело опустился на жесткую, колючую траву, клочками растущую под невысокой акацией, скинул корзины с плеч. Тени почти нет, да плевать. Надо только чуть-чуть отдохнуть, и я дойду, обязательно дойду!
Проснулся, когда солнце уже клонилось к закату. Проспал я часа три, не меньше. Признаться, отдых пошел на пользу, сил немного прибавилось, да удушающая жара немного спала. Слишком подробный сон, будто кино показали, а может наведенные воспоминания? Ваня шлет привет, чтобы я не забыл о миссии. Да не забыл я, не забыл… Забудешь тут! Навесив на себя корзины, траву, камни и пластины сланца, не хотел с ними расставаться, продолжил путь. Ни о каких замерах речь не шла, не до карты. Останавливался только перевести дух, да надломить ветку, отметить пройденный путь. Горло превратилось в грубую наждачную бумагу, а губы растрескались до крови, слегка покачивало - налицо признаки серьезного обезвоживания. Если бы не ночная прохлада, мой поход здесь бы и закончился. Стиснув зубы, я шел и шел сквозь колючий кустарник, по непролазной траве, шел на одной только силе воли…
Ночью по саванне идти намного легче - это знают опытные путешественники, только при этом подразумевается, что само собой, у тебя есть оружие, запас воды и еды, нормальная обувь и одежда, а еще что днем ты отдыхал. А у меня какое оружие, курам на смех - палка-копалка, которой я от змей отбиваюсь, да кусок рога. Без огня и оружия противостоять хищникам плохая идея, сожрут и не подавятся. Полный диск Луны освещал саванну мертвенным светом - сегодня полнолуние. Вампиров не боюсь и свет мне в помощь, иначе точно переломал бы ноги в хаотичных нагромождениях камней. Последнюю милю шел на автомате, как робот и совсем не смотрел по сторонам. В густые заросли кустарника, на окраине островка зелени с баобабами, я влетел, словно бульдозер спугнув нескольких птах с шумом выпорхнувших прямо из-под ног.
Все! Наконец-то. Я дошел, дошел! Баобабы, словно сказочные великаны, возвышались среди небольших акаций и кустарников, откидывая в свете Луны причудливые тени. Пышные кроны, напоминающие раскрытые зонтики, чернели под лунным светом как громадные кляксы. Неплохо бы прочесать этот оазис, не ровен час попадешь прямиком на лежку львов или леопардов. Любят они места под ветвистыми кронами. Обойдя по кругу рощу, обнаружил в центре громадный баобаб, метров пятнадцати высотой. В его стволе темнело дупло, а с ветвей на толстых длинных нитках свисало несколько десятков сизовато-зеленых бархатистых плодов, формой похожих на продолговатые дыни.
Плоды! Не знаю созревшие ли, но они съедобные! Так, так. Если плоды есть, значит, только недавно закончился сезон дождей и сейчас у нас осень, примерно с ноября по декабрь, именно в этот период дерево плодоносит.
С третьей попытки сумел залезть на нижние ветви, росшие метрах в семи от земли, и вот оно дупло. Да есть! Вода! Чуть сладковатая и прохладная, она показалась мне нектаром богов, и ее много, очень много!
Напившись вволю, залез на самую высокую ветку и внимательно осмотрел местность. Несколько десятков баобабов образовывали оазис в саванне, а по центру высился настоящий гигант, в ветвях которого я рассмотрел плоскую и удобную площадку для жилища. Надо все на месте проверить.
Спустившись вниз, подойдя вплотную к этому великану, я поразился его размерам, не меньше тридцати метров в окружности и высотой метров двадцать. Цепляясь за кору, я с трудом залез между ветвей на плоскую площадку неправильной формы, три на четыре метра, образованную толстым стволом и ветвями. Отличное место для жилья, немного высоко - метров девять от земли, но с другой стороны это еще лучше, хищники сюда точно не полезут.
Плодов на нем было еще больше, чем на дереве с дуплом. Баобаб плодоносит недолго, буквально пару-тройку месяцев, но желающих полакомиться плодами очень много. Если учесть, что это еще источник свежих, съедобных листьев, прочных волокон, которые идут и на ткани и веревки, то мне реально повезло. Залез повыше и срезал рогом пару мохнатых, чуть белесых плодов зеленого цвета. Под толстой кожурой оказался сухой, мучнистый плод с крупными черными семенами.
Вкусно, очень вкусно, мякоть немного кислит и напоминает имбирь с привкусом лимона. У павианов эти плоды главное лакомство. Оккупировав дерево они подчистую его обирают. Многие племена в Африке называют баобаб обезьяньим деревом. Если эти негодяи сюда нагрянут, мне предстоит серьезная разборка за “хлебное” место, и я покажу, кто здесь главный бабуин, фиг уступлю! Мякоть оказалась очень питательная, насытился, съев пару плодов. Вскоре, почувствовал прилив сил - видимо плоды имеют еще и тонизирующее свойство. Ничего подобного раньше не замечал, впрочем, в таких количествах я и не ел их никогда, только порошок-биодобавку в кашу на завтрак добавлял. Насколько помню, из описания этот супер-фрукт содержит антиоксидантов в 10, а Витамина С в 6 раз больше чем апельсин, в 6 раз больше калия чем бананы, полиненасыщенные жирные кислоты Омега-3, Омега-6 и Омега-9, больше железа, чем красное мясо и магния больше чем шпинат. В два раза больше кальция, чем молоко, а также содержит массу пробиотиков, витаминов и девять из десяти незаменимых аминокислот.
Усталость как рукой сняло и за пару заходов затащил наверх траву, оставив остальную добычу внизу под деревом.
На коре местами выступала густая слизь - трагакант, одна из разновидностей камеди, в промышленности его используют как пищевую добавку, он же делает кору очень горькой. Аборигены все же употребляют ее в пищу, по поверьям, высушенная кора баобаба обладает целебными свойствами и способна вылечить лихорадку, помогает от малярии и паразитов и является антисептиком.
Попытался вытащить волокна из коры, врезав по дереву кулаком, я оставил глубокую вмятину - не вышло. Внешняя кора мягкая с розовато-серым оттенком, а вот внутренний слой, содержащий волокна, оказался очень прочным и разрезать его рогом совершенно невозможно. Вытащил немного - ну что сказать волокна непрочные, влажные, скорее всего, их нужно будет высушить. Как именно обрабатывают и вытягивают волокна я не знаю, только один раз видел, как сушились пучки подготовленных волокон. А время то уже за полночь, завтра буду решать эту проблему.
Удобно устроился на стоге мягкой и ароматной травы - не зря я ее тащил. Все не так уж и плохо: я жив, меня не слопали по дороге, не укусила змея, мне даже есть где переночевать, есть вода и еда. Из неприятностей - горела словно огнем кожа, ныли усталые мышцы, сказывалось общее перенапряжение, но это все мелочи.
Хорошо! Я лежал и смотрел сквозь редкую листву на россыпи ярких звезд в черном как смоль небе. Красота, в последний раз такое чистое небо я видел в детстве, когда ездил в гости к дяде на Камчатку. Нет мерцающих спутников, летящих самолетов, нет ни малейшего источника света, никаких огней на горизонте.