Вернулись на свою позицию ближе к утру и только собрались поделить добытое, как из цитадели команда на отступление пришла. Кляйн, взвесив оставшиеся в его распоряжении силы, а потеряна за световой день была чуть ли не половина огневой мощи, распорядился всем оборонявшимся в цитадель отступать. Там и стены не повреждены, и вооружение на единицу фронта куда гуще. Если учесть, что флот в этот момент уже где-то на окраине системы должен был вынырнуть, то, считай, отбились. Не сразу же звери всей массой внешние стены преодолеют. Там еще достаточно работоспособных автоматических орудий оставалось. А потом, глядишь, на зов о помощи и флотские штурмовики прилетят, поджарят зверье прямо на подступах.
— Что, неужто отбились? — Растерянно поинтересовался Хосе-охотник, когда они новые, указанные им позиции на стенах цитадели заняли. Тоже, видать, прикинул сложившиеся перспективы.
— Прикуси язык, чтоб не сглазить! — Вызверился на него Рауль, самый старый из охотников их группы. И то! Очень плохая примета обсуждать результаты еще до наступления желанного события.
Новый массированный штурм начался когда солнце уже довольно высоко поднялось. Охотники во главе с Максом и перекусить успели, и выспаться прямо на своих позициях. Да, кстати, и самоцветы тоже разделили согласно имеющимся у них долям. Макс взял себе самый большой прозрачный кристалл и еще один размером чуть поменьше, тоже прозрачный. Ну и еще горстку мелочи разрядом пониже. Некоторым другим тоже досталось побольше десятка самоцветов, но мелких и красных, наименее ценных и дорогих. Все же при дележе старались придерживаться цены в скупке Города, у Макса же просто еще была дополнительная командирская доля.
Прежде чем быть окончательно прорванными, внешние стены еще часа два — два с половиной продержались, а уж потом и охотникам пришлось пострелять. Звери словно поняли, что добыча может и ускользнуть, нескончаемым потоком на штурм цитадели ломанулись.
— Ребята! Еще немного продержаться осталось! — Лично подбодрил обороняющихся командир по громкой связи. — Из Города передали, что авианосец выпустил свои эскадрильи. Через четверть часа они уже будут над Городом. Постреляют там всех, а потом и по нашей заявке прилетят. Еще несколько часов от силы нужно еще выстоять!
И словно сглазил командир! Не успело еще утихнуть эхо его слов, как в стене цитадели совсем поблизости от команды Максима те трое таранных завров огромный пролом сотворить умудрились. Два из трех монстров, правда, там же на месте и свою смерть приняли, но дело было уже сделано. Звери нескончаемой толпой начали вливаться в возникшую прореху в человеческой обороне.
Разумеется, оборона цитадели на этом не закончилась. Со стен сверкали выстрелы, каждое здание было превращено в огневую точку. Местами тела животных уже лежали в несколько слоев, столь велико было напряжение битвы.
Весь дальнейший кавардак запомнился Ускову, несмотря на его вроде бы дважды усиленную память, лишь отдельными эпизодами. Они стреляли, матерились, перебегали с места на место, стараясь успеть отразить все возникающие прорывы на стену. Как одиночное фото в памяти намертво отпечатался момент, когда от удара прилетевшей глыбы на Хосе-охотника обвалился парапет стены, еще запомнились кадры с оскаленными пастями монстров, с которыми ему пришлось сойтись накоротке, безжизненные глаза Роберто, которому очередной шустрик перехватил горло.
Вечерело. В цитадели еще кое-где тлели очаги обороны. Здание, в котором Ганс Кляйн оборудовал свой штаб, было разрушено до основания. Помощи от флота в асиенде так и не дождались. И у сражающихся и гибнущих абсолютно не было времени, чтобы выяснять причины такого вопиющего небрежения. Цитадель асиенды дона Мигеля еще продолжала вести свой последний безнадежный бой.
Максим Усков словно очнулся от боевого угара. Совсем один. Вокруг какие-то развалины, в которых еще смутно угадывались очертания стен и домов. Вдалеке, скрытый сумраком, ревел какой-то монстр. Во рту сушь, словно в пустыне, поискал на поясе фляжку. Пусто. Вылил на язык последние капли. Только в этот момент ощутил, как дрожат руки. Впрочем, и от того, чтобы закинуть в рот чего-нибудь не отказался бы. С раннего утра ничего не ел. Крадучись, начал выбираться из развалин. Почти наверняка, завтра с рассветом звери снова нахлынут на человеческое поселение в поисках уцелевших. Надо бы к этому моменту оказаться подальше отсюда. О том, что теперь предстоит в одиночку и совсем без припасов прошагать до Города больше тысячи километров, старался не думать.