Чуть не сутки рыскали. Макс уже давно для себя определил, что нет тут никого, не чувствовал он потоков внимания в свою сторону, но ведь отцам-командирам не скажешь: «Кончай Ваньку валять, я никого здесь не ощущаю». Приходилось быть, как все. Но вот в системе вновь начали формироваться воронки гиперпереходов. Основная часть конвоя заявилась. Бегло оценив количество заявившихся, убедился, что никто по пути не потерялся. Не зря такими вот козьими скачками протяженностью всего в пять суток по гиперу передвигаются. Поступила команда на возвращение, и Макс к своему крейсеру полетел, чтобы тот его снова на борт принял. Теперь еще два перехода, наподобие первого, и их задача будет выполнена.
Второй переход мало чем отличался от первого. Макс снова попробовал немного свой нос поправить, снова ощутил позывы дикого голода. Но, вроде, в этот раз что-то выходить начало. Совсем чуть-чуть. Если только он сам себя в этом не убедил. Надо каким-то образом постараться приладить к своему шнобелю систему измерений. Интересно, а стать настоящим метаморфом — это как? Реально? И если реально, то сколько времени займут тренировки?
Снова выход в реальный космос, формирование крейсером и эсминцами защитного ордера. Опять Макс нарезал зигзаги по периферии системы, назначенной командованием в качестве точки промежуточного финиша. Нарезал, стараясь приблизиться к участку, откуда просто таки сквозило вниманием, максимально незаметно, как бы между делом. Ну, и еще время тянул, чтобы выйти на дистанцию запуска противокорабельной торпеды примерно чуть загодя от того времени, когда должны были появиться прочие силы защитников.
Спросите, к чему эта самодеятельность? Не проще ли было подать сигнал тревоги на основные боевые корабли с тем, чтобы те начали боевые действия, не дожидаясь выхода из гипера купцов? — А вот тут интересы самого Ускова вошли в строгое противоречие с интересами флотского образования, как части государства Гельвеция. Бой затеять — не велика сложность. Гораздо сложнее его потом завершить. Причем, не в виде остывающих обломков корабельной брони и фарша из человеческой плоти, а целиком, по возможности в неповрежденном состоянии. Ведь, судя по количеству проявленного к нему внимания, под маскировочным пологом скрыты немалые силы. И Макса не так сильно волновала сохранность транспортников по сравнению с сохранностью его собственной тушки. А биться силами только авангарда или и авианосцем с линейным крейсером тоже — перспективы на сохранение жизни совсем разные рисуются.
Очередной вираж, торпеда отделяется от корпуса корвета и… никуда не летит. Режим космической мины — он такой малозаметный. Еще несколько виражей приближения к своему крейсеру, запрос на принятие на борт. Об обнаружении засады тоже лучше не орать на весь космос, пусть сообщение и кодированное. Кто знает, каковы технические возможности пришельцев? Судя по тому, что Макс слышал про них ранее, они имеют не критически, но все же более совершенное оборудование.
— Отзывайте корветы. Враг под маскировочной пеленой в квадрате 87-17-96. — Доложился он, едва его корвет был вновь закреплен на пусковой катапульте «Проникающего». — И поскорее довооружите меня еще одной торпедой, первую я на минирование потратил.
К счастью, их капитан, командовавший всеми силами авангарда, тоже не рвался лавры героя посмертно зарабатывать. К тому же, купцы-то уже на подходе были, их никаким образом обратно развернуть не получится. Осталось только вовремя передать прибывающим боевым силам создавшуюся диспозицию, да отослать гражданские суда чуть в сторону, чтобы безотлагательно на разгон уходили.
Начали вспухать воронки гиперпереходов. Сразу по прибытии началось экстренное перестроение всей массы космических средств так, чтобы на предполагаемом направлении агрессии на пути к транспортникам непременно оказывались боевые корабли. С авианосца начался экстренный сброс эскадрилий истребителей и штурмовиков. Макс тоже был отправлен на прикрытие их крейсера. Единственное, его распоряжение о вооружении его корабля противокорабельной торпедой Клаус Шнитке отменил, приказав подвесить снова четыре средних ракеты. В принципе, прав был. В условиях начавшегося боя, когда активированы все средства ПКО, шансы на то, что одиночная торпеда достигнет цели, скажем прямо, не очень высоки. А свой крейсер от атак вражеских штурмовиков защищать тоже требуется.
Все же первыми бой начали не они. Пираты, увидев, что купцы начали разгон для нового перехода, всей немалой флотилией ринулись в атаку. Едва рассмотрев атакующие силы, Макс сделал вывод, что вся подготовка их каравана к походу не была секретом для «принимающей» стороны. Два очень больших корабля, по энергетике, так на линейный крейсер, если не линкор тянут, и шесть кораблей поменьше. Те самые вожделенные эсминцы? Интересно, а где же их транспортники прячутся?