— Срочно к командиру полка!
Сержант снял шинель, чтобы было легче плыть.
— Где ракетница? — спросил его комбат.
— У меня.
— Оставь ее.
Барков поспешно достал из кармана шинели ракетницу, но поскользнулся и, падая, нечаянно нажал на спусковой крючок. Темноту ночи прорезала яркая вспышка ослепительного света. Василий стоял ни жив ни мертв: его оплошность могла привести к тяжелым последствиям, во всяком случае, о внезапности действий батальона теперь не могло быть и речи. Но, как говорят, нет худа без добра. Пока ракета висела в воздухе, Селезнев вскарабкался на гребень берега. В мерцающем свете он увидел метрах в пятидесяти — семидесяти цепь гитлеровцев. Полусогнувшись, с автоматами наготове, фашисты шли в атаку. Селезнев кубарем скатился к ногам Кряжева:
— Фашисты атакуют!
Кряжев выхватил из рук все еще бывшего в оцепенении Баркова ракетницу, зарядил ее и поспешно выстрелил. Гитлеровцы заметались. В морозном воздухе резко пронеслась команда: «Шнеллер! Форвертс!» — и цепь устремилась вперед. С нашей стороны раздались одиночные выстрелы, справа затарахтел пулемет.
— Чего стоишь? На тот берег — в штаб! — крикнул Кряжев Баркову. Сержант с разбегу бросился в ледяную воду и, борясь с течением и льдинами, поплыл. Переправившись на противоположный берег, он сбросил набухшие валенки, обвязал ноги влажными портянками и побежал в штаб.
Комбат распоряжался спокойно и деловито, его приказания немедленно передавались по цепи. Батальон быстро ответил залпами из винтовок и пулеметными очередями.
…В течение всего вечера, начиная с марша, комсорг батальона Ющенко появлялся то в одном, то в другом месте, действуя плечом к плечу с бойцами. Вместе с ними он перетаскивал пушки через реку, поднимал их на скользкий, обледеневший берег, долбил ломом мерзлую землю.
За несколько часов, прошедших с начала форсирования реки, Ющенко успел побывать во всех ротах, повидался со многими активистами. Где шуткой, где острым словом, а главное — своей неутомимостью и задором комсомольский вожак зажигал сердца молодых воинов, вдохновлял тех, кому было трудно. Главное, что требуется от комсомольского руководителя в бою, — это его личный пример, умение найти себя в сложной боевой обстановке, направить усилия молодежи на выполнение приказа командира.
Бойцам, сержантам и офицерам, ведущим бой, некогда думать, кто ты, комсомольский работник — помощник начальника политотдела, полковой или батальонный комсорг. Если они видят, что ты только наблюдаешь за их действиями, можешь заслужить презрительную усмешку. Если же ты делаешь одно общее с бойцами дело, иногда кто-нибудь из них скажет: «Огонь парень». И эти два слова западают в сердце на всю жизнь, как самая высокая награда.
Василий Ющенко нашел свое место в бою. Вот и теперь, когда гитлеровцы атаковали батальон, он лежал в общей цели и вел огонь по врагу. Нервы у всех были напряжены до предела. А гитлеровцы все ближе и ближе. Василий во всю силу легких закричал «ура».
— Зачем это? — недоумевающе спросил Кряжев.
Но Ющенко, обычно вежливый и исполнительный, на этот раз даже не оглянулся в сторону комбата. Его боевой клич подхватили бойцы, и, не трогаясь с места, они стреляли и кричали, кричали и стреляли. Теперь и командир кричал «ура», по достоинству оценив действия комсорга.
— Молодец-то какой! — проговорил парторг полка Згоржельский, стрелявший из автомата неподалеку от меня. — Когда кричишь и слышишь голоса друзей, не так страшно.
Совсем рядом с нами разорвался снаряд. Парторг вскрикнул и закрыл руками лицо. Подбежав к нему, я увидел, как сквозь пальцы сочилась кровь.
— Глаза… Ничего не вижу.
Подполз Ющенко. Мы хотели вынести парторга к урезу воды, прикрываемому крутым берегом, но Згоржельский воспротивился этому и остался на поле боя. А ранение было серьезное: под левым глазом торчал осколок. Василий ловко вытащил из щеки кусочек металла, затем принес в каске воды, смыл кровь. Несколько мелких осколков извлечь не удалось.
— Не до этого сейчас, — махнул рукой парторг и, забинтовав щеку, продолжал стрелять.
— Ющенко! — крикнул комбат. — Идите во второй взвод третьей роты! Там выбыли из строя командир и его помощник. Принимайте командование, готовьтесь к броску.
Действительно, в ходе боя произошла перемена. Когда наши бойцы по примеру Ющенко закричали «ура», гитлеровцы залегли, потом начали отползать назад. Кряжев понимал, что наступил благоприятный момент для контратаки. Если не использовать его, противник рано или поздно вновь предпримет попытку сбросить батальон в реку. По сигналу комбата — красная и белая ракеты — бойцы поднялись в атаку. На плечах противника мы ворвались в траншею, опоясывающую деревню. Снопами искр взметнулись разрывы снарядов на ее западной окраине.