Советские войска, сметая на своем пути оборонительные сооружения врага, все туже затягивали петлю вокруг Берлина. Теперь уже все видели — близок конец войны, близка долгожданная победа. Это удесятеряло силы воинов. Все дрались с противником, как никогда, отважно и самозабвенно.
Наш полк оказался в той группировке войск, которая неудержимо рвалась к берегам Эльбы, сокрушая последние рубежи сопротивления фашистов в их собственной стране. Все понимали: надо спешить, надо быстрее выйти на Эльбу.
В один из этих последних дней войны решался вопрос о представлении к награждению грамотой ЦК ВЛКСМ батальонной комсомольской организации. Замполит и комсорг сказали: «Решай сам вместе с активом».
Нетрудное, кажется, дело, но, чтобы остановить выбор на той или иной организации, пришлось перебрать в памяти массу событий, многие героические подвиги комсомольцев полка.
Первое впечатление было такое, что высокой награды Центрального Комитета комсомола достойны организации всех подразделений: все они справились с воспитанием молодежи в духе безграничной преданности нашей Родине, Коммунистической партии, в духе жгучей ненависти к врагу, посмевшему посягнуть на честь, свободу и независимость нашего Отечества; комсомольцы всех батальонов проявили прекрасные боевые качества — отвагу и мужество; героизм был нормой их поведения в бою.
Но какой организации, кому из комсоргов отдать предпочтение?
Созывать заседание бюро было некогда. Второй и третий батальоны вели бои, и отрывать комсоргов не хотелось. Вопрос о представлении организации к награде пришлось решать в рабочем порядке.
С Василием Титковым мы встретились на марше. Он заявил, что служит в полку недавно, с работой комсомольских организаций других подразделений не знаком и поэтому присоединится к мнению большинства. Армаиса Каграманова я нашел в воронке от снаряда километрах в десяти от Эльбы. Подумав, он сказал:
— Надо представить к награде организацию второго батальона. Конечно, и в первом и в нашем батальоне было немало хороших дел, не я считаю, что Толя Горецкий и воевал, и организацией руководил лучше, чем я или Ющенко. В общем, я — за второй батальон.
Более обстоятельный разговор на эту тему мог произойти с Василием Ющенко: батальон, совершив марш, находился во втором эшелоне. Он тоже считал, что к награде грамотой ЦК комсомола надо представить организацию второго батальона, и мы уже начали было набрасывать текст реляции.
Вдруг мы увидели довольно странную картину: к месту, где расположился батальон, неудержимо мчалась бричка, запряженная парой резвых гнедых лошадей. Кучером и пассажиром в ней был Петр Кузьмич Згоржельский. Еще не остановив лошадей, он радостно закричал:
— Товарищи! Победа!
У меня не хватит слов, чтобы описать все, что произошло в следующее мгновение. Люди вскочили на ноги. Обнимались, целовались, плакали, кричали «ура». Кругом трещали автоматные очереди. В небо взвились ракеты. Сколько времени продолжалось ликование — десять минут или час, не берусь утверждать. Могу лишь смело сказать, что никто из нас никогда не был так счастлив, как в эти первые минуты празднования великой, всемирно-исторической победы над злобным и сильным врагом, имя которому — германский фашизм.
А через несколько дней пришла еще одна радостная весть: за прорыв обороны на Одере полк награжден орденом Суворова II степени.
И вот Краснознаменный ордена Суворова Бранденбургский полк выстроился на пологом берегу Эльбы. Впереди — старшина Купташкин и ассистенты знаменосца с развевающимся Знаменем.
Я смотрел на однополчан и думал: сколько сотен километров отшагали они под огнем врага, сколько пришлось перенести им невзгод, сколько раз каждый из них смотрел смерти в глаза. Это они, мои однополчане, вместе с миллионами мужественных советских людей выстояли, вынесли все тяготы и лишения войны. Это они, воплотив в себе лучшие качества советского народа, размахнулись с такой богатырской силой, что враг едва унес ноги с нашей территории. Это они, преследуя его, пришли сюда, в центр Европы.
Да, мое поколение пережило суровую и героическую пору Великой Отечественной войны. Это время занимает во всемирной истории всего четыре года, но оно вобрало в себя столько усилий, ярости, столько человеческих судеб, встреч, разлук, слез, радости побед, что пережитого вполне хватило бы на столетия для народов всего мира.
Юность моих сверстников мечена пулями, серебром кудрей, преждевременными морщинами. Простые, скромные советские парни в возрасте 18–25 лет, составлявшие основную массу рот, батальонов и полков, вместе с отцами и старшими братьями поразили мир непревзойденными моральными и боевыми качествами. Они не только защитили социалистическое Отечество, но и избавили народы мира от угрозы фашистского порабощения. Благодарное человечество будет вечно помнить об их подвиге, слагать о них легенды.