— Это что же, — ахнула Валя, — химическая война?!
— Утопающий хватается за соломинку, — сказала Нонна.
Алтай заметил, что такие крайние средства войны, как применение химических средств, убедительней всего доказывают отчаянное положение, в котором очутилось руководство фашистской Германии. Обычными средствами гитлеровцы уже не надеются достичь победы.
В последние недели весны из разведотдела 10-й армии приходили все новые указания. Наконец, от «товарища Аркадия» был доставлен лаконичный приказ: предельно активизировать деятельность всех звеньев, при необходимости разрешается риск. Это разрешение красноречивей всего говорило о напряженной обстановке на центральном участке фронта. Никогда раньше командование «десятки» не позволяло работать даже на грани риска.
Наступало лето 1943 года. После двух сокрушительных ударов — под Москвой и Сталинградом — немецкое командование затевало новое наступление.
Весной этого года в своей ставке «Вольфшанце» («Волчье логово») в Восточной Пруссии Гитлер собрал командующих армиями и объявил строго секретный приказ:
«Я решил, как только позволят условия погоды, осуществить первое в этом году наступление — операцию «Цитадель».
Это наступление имеет решающее значение.
На направлениях главного удара должны использоваться лучшие соединения, лучшее оружие, лучшие командиры и большое количество боеприпасов. Каждый командир, каждый солдат обязан проникнуться сознанием решающего значения этого наступления.
Победа под Курском должна явиться факелом для всего мира…»
Да, сомнений не было — нынешним летом гитлеровские стратеги пойдут на крайние меры, чтобы избежать окончательной катастрофы.
Стремясь сбить с толку советскую разведку, гитлеровское командование предприняло ряд мер, чтобы скрыто передислоцировать свои наземные и воздушные части. Была усилена охрана станций, передвижение осуществлялось под покровом ночной темноты. Для разведчиков наступили горячие дни — необходимо было вовремя разгадать подлинный замысел врага.
В эти дни основная тяжесть легла на плечи тех, кто находился на узловых станциях, на дорогах. Пункты наблюдения за магистралями постоянно докладывали, что в сторону Орла и Белгорода нескончаемым потоком идут эшелоны «тигров», «пантер» и «фердинандов». Это были военные новинки, последнее слово фашистской техники. Очень много войск следовало из Западной Европы.
Сводки, передаваемые по радио, рисовали внушительную картину массового сосредоточения немецко-фашистских войск. К началу лета советское командование полностью убедилось в том, что на центральном участке фронта гитлеровцы предпримут крупное наступление. Наблюдения за перевозками военных грузов помогли уточнить количество и состав дивизий. Против Курского выступа немцы сосредоточили основную массу своих танковых и механизированных соединений.
В один из дней начала июня из Петровки поступило сообщение, подействовавшее на подпольщиков подобно удару электрического тока: в одном из эшелонов, следовавших по направлению к линии фронта, в длинной череде однообразно выкрашенных вагонов был замечен вагон с «желтым слоном». Эшелон после кратковременной остановки проследовал дальше, а на конспиративной квартире подпольщиков состоялось экстренное совещание.
— Ошибки быть не могло? — допытывался взволнованный Алтай Сырымбетов. — Вы представляете, товарищи, как прозвучит наше сообщение?
— Да, сигнал грозный, — согласился Володя Ольхов. — Но ведь нас предупреждали.
— Кто заметил «слона»?
— Боря. Боря Горин, — сказал Володя.
— Парень серьезный, — согласился Алтай. — Что же, давайте составлять донесение. Когда мы сможем передать о «желтом слоне»?
Володя успокоил его— донесение попадет к «товарищу Аркадию» сегодня же.
— А Борю надо предупредить, — сказал Алтай. — Пусть смотрит в оба. Эти гады не остановятся ни перед чем. Для меня это теперь ясно.
Через несколько часов радиограмма о «желтом слоне» улетела на Большую землю. Командование 10-й армии срочно направило ее в штаб фронта. «Желтый слон» свидетельствовал о том, что гитлеровское командование готовится к внезапному химическому нападению.
На следующий день от «товарища Аркадия» поступило спешное указание — усилить наблюдение за передвижением грузов. Обо всех подозрительных грузах докладывать немедленно.
Готовящееся химическое нападение фашистов грозило советским людям новыми неслыханными страданиями. Война могла стать еще более жестокой и бесчеловечной. Видно, фашисты окончательно потеряли голову, если вдруг решились применить это ужасное оружие.