Не получив приглашения на торжество, комендант тем не менее нес ответственность за порядок, и поэтому он, забыв об обиде, принял все меры, чтобы ничто не омрачало веселья пирующих завоевателей. В рождественский вечер в городе велось усиленное патрулирование, вокруг госпиталя дежурили расчеты пулеметчиков. Об одном только забыл Хольбер — о небе. Поздней ночью, когда разгулявшиеся офицеры, заглушая оркестр, нестройно горланили «Мы идем на Мадагаскар», над городом появилось несколько самолетов. По темному небу беспокойно зашарили лучи прожекторов. Залаяли зенитки. Пирующие продолжали веселье, не слыша бешеной стрельбы. Карающий гул самолетов неотвратимо надвигался на ночной город. Оторвавшись от плоскости бомбардировщика, тяжелые бомбы устремились вниз и вонзились прямо в ярко освещенное здание госпиталя.
Оглушительный взрыв потряс окрестности. Завыли сирены. Самолеты ушли на восток.
Финал рождества для гитлеровцев был плачевным. Наутро жителям прилегающих улиц не разрешалось выходить из домов. Санитарные автобусы вывозили останки. Всех убитых немцев отправили в цинковых гробах в Германию.
В штабе авиационного соединения царил глубокий траур. Из Берлина срочно вернулся генерал Рихтер. Фашистское командование особенно досадовало по поводу гибели офицеров-летчиков. По самым скромным подсчетам за один рождественский вечер немцы лишились нескольких экипажей. И каких экипажей! Все погибшие при ночной бомбежке имели высокие награды рейха, еще за прошлогодние налеты на Москву.
Валя теперь постоянно слышала, что в частях «люфтваффе» почти не осталось старых, опытных летчиков. За обедами у генерала поговаривали, что положение в воздухе изменилось самым разительным образом. От былого господства черных крестов не осталось и следа. Теперь хозяевами неба становятся красные звезды.
— Да, — согласился с подполковником задумчивый генерал Рихтер, — чтобы воспитать настоящего летчика, нужны годы. Ветеранов своих мы потеряли, а смены им я пока не вижу. Нет, не вижу! Да и откуда ей появиться? Молодые летчики почти не возвращаются на базу.
Наблюдательной девушке не стоило труда заметить, как изменилось настроение в штабе. В казино и в буфете раскупалось все вино. Даже заслуженные офицеры напивались до потери сознания. Валя слышала, как возмущался генерал Рихтер. Он выговаривал подчиненным за то, что летчики даже на задания стали вылетать под хмельком. Рассерженный генерал взывал к чувству офицерской чести. Но даже грозные генеральские «разносы» не могли поднять былого воинственного духа. Настроение на базе было подавленным. Подливали масла в огонь летчики, прибывавшие на пополнение из Франции и Германии. Они рассказывали невеселые вещи и ругательски ругали рейхс-маршала Геринга. В свое время Геринг хвастливо заявлял, что над Германией не посмеет появиться ни один вражеский самолет. А сейчас англичане и американцы систематически бомбят все крупные города рейха. Гамбург, например, беспрерывно бомбили в течение десяти суток три тысячи самолетов. Сбрасывались такие тяжелые мины, что от взрыва каждой разлетался в прах целый квартал. От города не осталось и пятой части.
Доставалось Герингу за то, что он якобы ввел в заблуждение фюрера и фактически погубил армию Паулюса. Геринг обещал наладить надежный воздушный мост в сталинградский котел с тем, чтобы окруженные не знали ни в чем недостатка. На самом деле «воздушный мост» Геринга рухнул с первых же попыток.
До слуха Вали, хозяйничавшей на кухне, долетали разговоры офицеров-летчиков о положении войск окруженной 6-й армии.
— Генерал-полковник Паулюс произведен в фельдмаршалы, — объявил чей-то голос, и Валя услышала шорох разворачиваемой газеты. — Приказ фюрера. Командующему в Сталинград доставлен фельдмаршальский жезл.
После некоторого молчания чей-то пьяный мрачный голос изрек:
— Живой собаке лучше, чем мертвому льву.
От пьяного офицера потребовали объяснений, и он все тем же мрачным голосом заявил, что сам он предпочел бы быть рядовым солдатом одной из частей, расквартированных во Франции, нежели получить высокий чин фельдмаршала, находясь в блокированном Сталинграде. Из русских снегов не выбраться никому, это ясно даже несмышленому ребенку. Какой толк от этих предсмертных наград? К осажденным не смог пробиться даже Манштейн с его танками. А теперь вся территория котла простреливается русской артиллерией. Солдатам и офицерам несчастной 6-й армии остается одно — молиться.